案例 | Flexport：供应链的科技管理者
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在全球供应链充满变数和挑战的今天，数字化的物流解决方案似乎成为了增强供应链柔性的一丝曙光。
文 | 邱思睿 编辑 | 谢彬彬 <<<<
来源 | 中国金融案例中心 <<<<
导读
以“让所有人都能轻松参与全球贸易”为使命，2013年在旧金山成立的Flexport建立了一个数字化供应链管理体系，旨在通过建立全球贸易操作系统来实现这一目标。Flexport提供了一个融合先进技术和数据分析的科技平台，颠覆了传统的物流基础设施和供应链流程，2021年为112个国家和地区的客户运送了价值仅190亿美元的商品。截至2022年2月，Flexport已历经8轮融资，筹集资金超22亿美元，公司估值达80亿美元，成为了数字化供应链市场上的独角兽。
Part 1 公司简介
1.1 公司概述
长久以来，供应链行业的一大特点就是透明度较低：不仅行业相关法规较为模糊，市场内的参与者也较为分散。在新冠疫情的背景下，供应链行业再次受到关注——由于各地对食品和必需品不断增加的需求，电子商务企业面临供应链弹性的挑战。根据Freightos的测算，在2021年，全年有超过77%的进口企业受供应链冲击的影响，价格的上涨和降低的利润率也达到了令人关注的比例。例如，从亚洲到美国的海运价格在2021年7月下旬飙升了70%，当月在Freightos调查的300家公司中，64%的进口商提高了价格。美国供应链管理专业协会（CSCMP）的统计数据表示，2021年总体库存持有成本增加了25.9%，同期运输成本增加了21.7%。全球边境关闭和航空公司限制给涉及全球贸易的公司带来了巨大压力，却加速了供应链行业已经开始的变革。
在供应链瓶颈扰乱全球经济的一年后，利用技术改善供应链的Flexport登上了CNBC 针对创新型公司评选的“Disruptor 50”榜首。这是一家提供货运代理和报关服务的初创公司，开发了运输货物、清关和做出供应链决策的平台，提供海陆空的运输和跟踪服务，并在企业报关、交易、保险和 API 供应链的方面提供支持。Flexport于2013年在美国旧金山成立总部，发展至今已在世界各地设有办事处和仓库，覆盖国家包括美国、丹麦、德国、英国、新加坡、加拿大和中国。其中，中国分公司设立在上海，名为飞协博国际货运代理（上海）有限公司。通过几乎遍布全球的网络，Flexport将112个国家近10000家客户和供应商联系起来，包括佐治亚太平洋、Sonos智能音响等知名品牌。成立至今，公司已从软银愿景基金、GV、First Round Capital、Y Combinator等投资者处筹集了超22亿美元的资金，公司估值超80亿美元。
1.2 创始人介绍
图1 Flexport创始人Ryan Peterson
（资料来源：Flexport官网）
Flexport的创始人Ryan Peterson于2002年毕业于加州大学伯克利分校，获得经济学学位，掌握三种语言（英语、西班牙语和葡萄牙语)。他的第一桶金来自于在eBay上跨境倒卖装箱的摩托车。2005年，Peterson开始在中国居住，并持续了两年。这些经历促使他开始进行跨境航运订单领域的创业。2013年，Peterson开始了Flexport的创建。他不仅发现美国的报关手续复杂，并且发现海关拥有很高的利润率。同时，各贸易公司严重依赖于来回发送传真、pdf文件或“货运邮件转发”来进行沟通。如果有一个软件可以处理这些繁琐的步骤，便能够更好地满足客户的需求。2015年，Peterson确定了Flexport作为数字货运代理公司的定位。也在那一年，Flexport为因全球第七大航运公司韩进海运破产而受困于中国港口的船只提供了可靠的解决方案，打开了业内知名度。
1.3 投融资概况
自2014年12月到2022年2月末，Flexport累计完成超过22亿美元的融资，公司估值超过了80亿美元——这一数字几乎达到其在2019年9月D轮融资后估值的三倍。创始人兼首席执行管Ryan Petersen表示，这标志着市场对于科技化物流生态系统的需求已获得各方认同，需要利用系统的可视性和韧性应对所有规模的突发挑战。
值得一提的是，在2018年4月，顺丰向Flexport投资1亿美元，并在2019年再次参与了Flexport的D轮融资。顺丰方面的负责人表示，希望通过和Flexport合作，拓展海外市场，并通过推出更具竞争力的物流解决方案，拓展跨境B2B业务能力。此外，参与投资Flexport的知名投资机构还包括Bloomberg旗下的Bloomberg Beta，Y combinatory，Google旗下的GV Management Company，SoftBank，俄罗斯的投资公司DST Global以及跨境电商平台Shopify。
表1 Flexport融资概况
资料来源：Capital IQ
Flexport不仅是融资上的明星企业，也参与投资了约30家其他公司。被投企业主要来自于交互媒体与服务和软件行业等，也包含其他空运公司。可以看出，在公司的快速发展中，通过投资行为获得了加强平台数字化实力的可能，并增强了多渠道的货运优势。
表2 Flexport投资企业
资料来源：Capital IQ
Part 2 商业模式
2.1 市场定位：以数字化方式颠覆传统货代行业
Flexport不同于传统货运代理最重要的特点，是它提供了一个自助式的科技平台，让货运的过程和价格通过数字化的方式透明地公布给各类客户。受益于这一特点的首先是中小企业。以往在物流行业，只有拥有大量货品的买家和卖家才会获得船运或者货代公司集中的优质服务，而交易量较小的中小企业则不会获得优惠的运输方案。通过对货运数据信息的整合，Flexport的平台使得小公司也可以享受公开透明的货运价格。在系统中，顾客可以对流程中所需文件一目了然，并且不再需要额外服务。而得益于大数据研发，Flexport有能力提供增值服务，并从这些服务中获得不菲的收益。因此，在公平的价格下，客户可以获得优质的仓位和良好的服务。
对于规模较大的企业而言，Flexport可以包揽企业从存货入库到运输至贸易网络的复杂业务。以参与投资Flexport的Shopify为例，Flexport为其提供的服务覆盖从供应商到货物运输两个环节的细枝末节，顺利交接至贸易网络内和跨渠道配送的节点（包含分销及履行中心两个节点），最后抵达海关。值得一提的是，负责贸易网络内和跨渠道配送的供应商是由Flexport创始人Ryan Peterson投资的线上订单管理平台Deliverr。出于资本之间的紧密联系，Flexport、Deliverr和Shopify之间形成了协同效应，能够确保Shopify的货物在两天内送达并且可以退货，同时在多类线上平台销售。
数字化的货代服务不仅提升了企业运输货物的效率，还赋予了Flexport提供附加服务以帮助企业削减成本的能力。例如，Flexport提供协助跨国企业退税的服务，公司表示其已成功帮助科技服装品牌Ministry of Supply获得了超过 100 万美元的退税。此外，在出于集装箱货轮变大、运输时间延长、疫情造成的不可预测的封控、网络威胁和政治风波导致的各类风险概率升高的背景下， Flexport捕捉了货运保险服务的机遇，为出口客户提供“仓到仓”的货运保险保障，降低运输途中可能因意外而产生的经济损失。
2.2 主要服务
Flexport提供的服务包含物流管理、物流服务和贸易管理三大板块。从下单到订舱、跟踪、清关和交付，Flexport可以为企业供应链的每一个环节提供支持。
图2 Flexport的端到端管理供应链
（资料来源：Flexport官网）
物流管理方面，Flexport提供一个集合重点信息的仪表板，协助客户及时发现异常情况，并实时进行跟踪。此外，Flexport平台提供货件的可视化追踪服务、订单管理以及报关代理服务。在全球努力应对气候变暖的背景下，平台更在物流管理中嵌入了气候追踪功能，以帮助物流过程减少碳排放。Flexport的业务主管Caraway Home表示，平台的透明度和货运节点是关键，公司对每个节点的跟踪使其可以做出关键决策。
图3 Flexport信息仪表盘（左）和订单异常情况（右）
（资料来源：Flexport官网）
除了物流管理外，企业也可以使用Flexport所提供的物流服务——包括海运、空运、拼箱以及卡车运输四种方式。一旦订单出现异常或者变化，平台都会予以记录并与客户及时进行沟通，避免出现滞期费、延误等不良状况。此外，Flexport的贸易管理服务也涵盖贸易金融、咨询、关税返还、货运保险、商品归类和合规认证。Flexport表示，根据2020年TechValidate对200多家Flexport现有客户的调查，相比其他货运代理，使用Flexport物流服务的客户可以平均每周节省4个小时。
2.3 财务状况
Flexport目前并未上市。身为公司创始人和CEO的Peterson表示，他认为市场目前过热，公司也暂无IPO计划。根据此前公开的财务数据，Flexport年收入从2014年的约3000万美元持续增长到2020年的17亿美元。而在2018年，Flexport就已经成为全球Top100货代企业中运货量增长幅度最大的货代企业之一。在疫情发生之后，从2020年到2021年，Flexport的收入几乎增长了一倍。2021年，Flexport为112个国家和地区的客户运送了价值近190亿美元的商品。
在对未来的预期上，尽管市场上没有公开的财务文件，但Flexport的CEO Peterson表示，公司有望在2022年实现50亿美元的收入。此外，尽管公司尚未正式向美国证券交易委员会（SEC）提交注册声明以开始IPO程序。但投资者预计它在不久的将来会公开亮相。
Part 3 竞争与挑战
3.1 竞争优势：数字定位+先发优势+品牌塑造
在现代经济中，货运行业是一个市场价值超过一万亿的重要经济支柱。这一重要市场不仅为数量庞大的参与者提供了广阔的潜力，却也因其较高的复杂性而充满挑战。在一个完整的货运流程种，需要经历厂商、仓库、运输者、零售商以及中间多个环节的负责人和利益相关者的配合。而这复杂的流程里，如果仅靠手动记录流程，不仅费时费力，还容易发生疏漏。此外，参与者众多的情况下还容易出现利益冲突。
建立数字化平台的Flexport则瞄准了这一痛点，通过透明的流程和精细化的信息整合让客户能够看见货运流程，并且对自己正在运输中的货物拥有控制权。传统运输服务商尽管也能作为运输服务的中介提供专业运输服务，却没有以数字化作为企业运营的基础。相较而言，Flexport以数据为基础的运输服务可以为现有企业提供更优质的体验。和其他数字化运输平台相比，抢先抓住商机的Flexport 则具有巨大的先发优势。在货代行业，规模效应对于价格控制和沟通协调都十分重要。作为几乎是第一家出现的优质数字货运代理，Flexport 更加容易以优质的品牌形象获得精品客户并开始积累货运量。而对于该领域随后进入的类似初创企业，则更加难以超越。
此外，Flexport拥有十分良好的品牌形象。其CEO Peterson不仅经常活跃在媒体前，也热衷于参与公益事业。2017年，为非政府组织提供带有折扣的货运服务的Flexport.org成立，旨在帮助非营利组织运送捐赠物品。在新冠疫情爆发初期，公司从美国向武汉运送了35万个口罩。而在美国境内疫情爆发时，Flexport也在为医院运输口罩方面发挥了作用。
3.2 风险与劣势
作为横空出世的数字化物流平台，Flexport面临的一大问题就是缺乏像老牌物流公司一样在业内耕耘已久的网络基础。同时，物流行业需要许多参与者的配合，特别是运输者的配合，而其他公司在多大程度上愿意与Flexport实现数据共享也是一个问题。全球第二大海运公司马士基的前首席技术和信息官Adam Banks曾表示，拥有集装箱的货运企业想自己拥有数据，而不是把数据交给Flexport。此外，在Flexport创办初期，创始人Peterson常常以颠覆者姿态表达对传统货运公司的轻视，这使得业内许多资深专家都对其表示不满。他们认为，Flexport并不具备广泛的网络、规模、购买力、或者全球基础设施、发展历史和专业团队。而在这个行业内，人力资本是一个极为宝贵的财富。
与此同时，似乎也并非所有客户都对Flexport感到满意。而如果不能带给客户比竞争对手更优质的体验，作为创新者的Flexport是否能留住顾客就是一大问题。据业内一部分反对者表示，使用Flexport的很多发货人和采购代表都认为其提供的价格在很多时候并不比市场上其他服务提供者给出的价格更为低廉。此外，尽管Flexport以通过技术满足各类客户需求而著称，但许多客户发现，他们在平台上获得的服务并没有向他们所以为的一样个性化。另外，对于Flexport尽管承诺为所有货物匹配专业人士进行跟踪和监督，但并不为延迟发货等问题承担责任。
3.3 同业对比
在货代行业，Flexport的竞争对手不仅包括老牌的物流运输服务商，也包括同样以信息化为卖点的初创企业。以Expeditors为例，这家拥有四十余年历史、市值约190亿美元的上市公司在全球60个国家和地区都拥有办公室，并拥有近2万名员工。在这个经验与关系网十分重要的行业，Expeditors不仅具备强大的行业积累，目前也将数据和可视化纳入其业务当中。一些市场人士曾表示，Flexport在本质上与Expeditors的运营模式并无区别。至于初创企业Project44，作为一个企业SaaS集成平台，在物流信息的管理上也拥有先进的尝试。尽管目前Project44的业务仍集中在电子基础设施上，但在这一方面，却拥有较好的口碑。在Flexport高调抨击传统物流企业遭到业内人士抨击的背景下，Project 44的CEO Jett McCandless更曾放言，许多人宁愿与project44合作，也不愿与Flexport一样傲慢的竞争对手合作。
表4 其他货运企业代表
资料来源：Crunchbase.com
Part 4 未来发展
在全球供应链充满变数和挑战的今天，数字化的物流解决方案似乎成为了增强供应链柔性的一丝曙光。也是在这样的背景下，Flexport受到了投资者和媒体的广泛追捧。毋庸置疑的是，货代市场有着巨大的潜力和许多增强服务的环节。
然而，作为一个传统行业领域的挑战者，Flexport面临的质疑和困难也并不少。作为数字化货代的先行者，Flexport已经在这个先进的领域获得了一些先发优势。但是，如果强势的老牌物流公司也加强数字化服务并且作出改变，Flexport则需要格外关注用户体验来确保其可持续的竞争力。无论是在服务价格还是个性化的用户需求上，Flexport则需要找到能够超越其他企业服务的重要优势。作为融资市场上的表现不俗的独角兽企业，保持业务扩展并维持盈利点十分关键。或许在一段时间后，能更加清晰地看到关于Flexport的一切。
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