源远流长的二十四节气与农业生产智慧
夏代利用太阳年纪时后，《夏小正》里的十二月里，节气便有了启蛰（惊蛰）、夏至、冬至三个节气。殷商的《尚书尧典》里关于四仲中星的说法，则被普遍认为和二分二至（春分、夏至、秋分、冬至）有关。到了西周，已经将太阳的周年视运动与星空背景直接联系起来，能够计算回归年的精确长度，准确推算二分二至等重要节气的日期，从而正式进入观象授时阶段。春秋中叶，《左传》《国语》等古籍中已出现“十九年七闰”的置闰法则。除两分、两至外，四立节气也已出现，《左传》中有多处记载，如《僖公五年》所记：凡分、至、启、闭，书云物，为备故也。春秋后期的四分历，是当时世界上最精确的历法。 《吕氏春秋》十二纪里，在孟春、仲春、孟夏、仲夏、孟秋、仲秋、孟冬、仲冬八个月中，分别安插了立春、日夜分、立夏、日长至、立秋、日夜分、立冬、日短至八个节气，这是一年二十四节气中最重要的八个节气。 到了《淮南子》，按“斗转星移”的原则，根据北斗星斗柄指向，从冬至日开始，将一回归年等分为二十四段，对太阳在黄道视运动的这二十四个特定位置逐一命名，以反映当时我国黄河中下游广大地区的气候、物候和农事特征，从而形成了一个完整的综合农时系统。至此，二十四节气才臻于完善。如果从第一个节气启蛰算起，已经过去了4000多年。 绝代奇书中的气象智慧 《淮南子》被胡适誉为“绝代奇书”，它对气象有诸多论述，其知识主要来源于生产实践和科学观察。《淮南子》认为天气、四时、风雨、雷电等一切自然现象都可以认识，而且可以通过各种工具进行测量和模拟。《淮南子》在具体实践活动中，提出了对农业生产活动有重要影响的湿度、温度、风等要素的具体测定方法。 《淮南子·说山训》记述：悬羽与碳，而知燥湿之气。以小明大，见一叶落而知岁之将暮。睹瓶中之冰，而知天之将寒……阳气为火，阴气为水。水胜，故夏至湿，火胜，故冬至燥。燥故炭轻，湿故炭重。这里记载的是一种“天平式土灰测湿计”，将土和炭分别挂在天平两侧，以观测挂炭一端天平升降来判断空气中湿度的大小：天气干燥了，炭就轻；天气潮湿了，炭就重。 在风的观测方面，《淮南子·齐俗训》中记录了一种“伣”或“綄”的风向器，是风杆上系了布帛或长条旗的最简单示风器的演变。书中记载：伣之见风也，无须臾之间定矣。是说伣在风的作用下，没有一刻平静，说明这种风向器还相当灵敏。通过对风向的观测和研究，《淮南子》提出了“八风”的概念。《淮南子·地形训》解释道：何谓八风？东北曰炎风，东方曰条风，东南曰景风，南方曰巨风，西南曰凉风，西方曰飂风，西北曰丽风，北方曰寒风。八风不只是对风向的划分，也是通过对冷暖、燥湿的描述，指出了季风的变化，是从阴阳变化的角度，对季风气候的完整系统的描述。
《淮南子·兵略训》中有“见瓶中之水，而知天下之寒暑”，通过观察瓶中水结冰或冰的融化，可以大致了解天气的寒暖变化，虽然这还称不上是一种真正的温度测量方法。 农业因顺天时地利 我国幅员辽阔，即使是黄河中下游地区的气候区域性差异也非常明显。因此，先人们很早就意识到农业生产中因地制宜和因时制宜的重要性，这在《淮南子》中多次提及。 在因地制宜方面，《淮南子·齐俗训》中有“各用于其所适，施之于其所宜”，即“率性而行谓之道”，比如“水处者渔，山处者木，谷处者牧，陆处者农”。《淮南子》里提到的因地制宜，一方面是指 “察陵陆水泽肥嶢高下制宜”，即土地的高低、肥瘠、松紧等；另一方面，是指要适宜不同地区的不同气候条件，即要注意气候适应性的问题。 对于适宜种植什么样的作物、饲养什么样的动物，《淮南子》优先考虑的，是四方之地的温、寒、干、湿、风、雨等气象要素。 《淮南子》里还有“江北枳”一说：“今夫徙树者，失其阴阳之性，则莫不枯槁。故橘树之江北，则化而为枳；鸲鹆不过济，貈渡汶而死，形体不可易，势居不可移也。”这里揭示了物种随气候变化的规律，同时用“江北枳”和“江南橘”因气候而变异的事实，确立了以长江为地理分界线的南北气候分界新概念。而在此之前的春秋时期晏子时代，“（橘）生淮北则为枳”，橘的适宜生长线已经在约500年的时间里从淮河移到了长江一带。 为了因时制宜，《淮南子》将当时每个月的农林牧副渔等主要生产活动，依据天时作了统筹安排，如春季三月：孟春之月……禁伐木，毋覆巢、杀胎夭，毋麛，毋卵，毋聚众、置城郭，掩骼薶骴。 《淮南子》因地制宜、因时制宜的思想，无疑是积极的。在全球气候变暖和极端天气事件增多的背景下，积极主动地去适应环境气象条件和气候变化，趋利避害，既可以“用力少而成功多”，也有利于维护自然生态平衡，保持经济社会的可持续发展。
《淮南子》二十四节气的进步意义，总体上可以归纳为“四定”。一是定型，即二十四节气名称与顺序的定型，《淮南子》所载二十四节气的名称和顺序，与后世完全相同，并历二千多年没有改变。二是定位，即二十四节气的天文定位，《淮南子》按“斗转星移”的原则，根据北斗星斗柄指向来准确推算二十四节气日期。三是定理，《淮南子》以阴阳二气的消长为理论依据，对二十四节气的气候意义作了准确的描述，如认为冬至夏至分别是阴阳二气盛衰转换的枢纽等，这是对我国气候意义上季风的最早认识。四是定历，治历明时，将节气与气候、物候、农事进行准确联系，是对我国传统的阴阳合历和古代农时系统的一次重要完善，也是农时理论在农业生产中最为成功的应用。