NLP新宠——浅谈Prompt的前世今生

© 作者｜闵映乾

机构｜中国人民大学信息学院硕士

研究方向 | 自然语言处理  

本文主要介绍Prompt的相关研究进展，文章也同步发布在AI Box知乎专栏（知乎搜索 AI Box专栏），欢迎大家在知乎专栏的文章下方评论留言，交流探讨！

导读：本文目标是对近期火爆异常的Prompt相关研究作一些追溯和展望，内容主要参考论文《Pre-train, Prompt, and Predict: A Systematic Survey of Prompting Methods in Natural Language Processing》，并掺杂了笔者的一些个人见解，欢迎大家积极讨论~所用图片均来自该论文，转载请注明出处。

论文的arxiv链接如下：

https://arxiv.org/abs/2107.13586

本文的内容框架如下：

一、Prompt的产生和兴起

二、什么是Prompt

三、Prompt的设计方法

四、Prompt的挑战和展望

一、Prompt的产生和兴起

近几年来，有关预训练语言模型（PLM）的研究比比皆是，自然语言处理（NLP）也借着这股春风获得了长足发展。尤其是在2017-2019年间，研究者们的重心逐渐从传统task-specific的有监督模式转移到预训练上。基于预训练语言模型的研究思路通常是“pre-train, fine-tune”，即将PLM应用到下游任务上，在预训练阶段和微调阶段根据下游任务设计训练对象并对PLM本体进行调整。

随着PLM体量的不断增大，对其进行fine-tune的硬件要求、数据需求和实际代价也在不断上涨。除此之外，丰富多样的下游任务也使得预训练和微调阶段的设计变得繁琐复杂，因此研究者们希望探索出更小巧轻量、更普适高效的方法，Prompt就是一个沿着此方向的尝试。

融入了Prompt的新模式大致可以归纳成”pre-train, prompt, and predict“，在该模式中，下游任务被重新调整成类似预训练任务的形式。例如，通常的预训练任务有Masked Language Model， 在文本情感分类任务中，对于 "I love this movie." 这句输入，可以在后面加上prompt "The movie is ___" 这样的形式，然后让PLM用表示情感的答案填空如 "great"、"fantastic" 等等，最后再将该答案转化成情感分类的标签，这样以来，通过选取合适的prompt，我们可以控制模型预测输出，从而一个完全无监督训练的PLM可以被用来解决各种各样的下游任务。

因此，合适的prompt对于模型的效果至关重要。大量研究表明，prompt的微小差别，可能会造成效果的巨大差异。研究者们就如何设计prompt做出了各种各样的努力——自然语言背景知识的融合、自动生成prompt的搜索、不再拘泥于语言形式的prompt探索等等，笔者将会在第三节进行进一步讨论。

二、什么是Prompt

Prompt刚刚出现的时候，还没有被叫做Prompt，是研究者们为了下游任务设计出来的一种输入形式或模板，它能够帮助PLM“回忆”起自己在预训练时“学习”到的东西，因此后来慢慢地被叫做Prompt了。

对于输入的文本，有函数，将转化成prompt的形式，即：

该函数通常会进行两步操作：

1. 使用一个模板，模板通常为一段自然语言，并且包含有两个空位置：用于填输入的位置和用于生成答案文本的位置.
2. 把输入填到的位置。

还用前文提到的例子。在文本情感分类的任务中，假设输入是

 " I love this movie."

使用的模板是

" [X] Overall, it was a [Z] movie."

那么得到的就应该是 "I love this movie. Overall it was a [Z] movie."

在实际的研究中，prompts应该有空位置来填充答案，这个位置一般在句中或者句末。如果在句中，一般称这种prompt为cloze prompt；如果在句末，一般称这种prompt为prefix prompt。和的位置以及数量都可能对结果造成影响，因此可以根据需要灵活调整。

另外，上面的例子中prompts都是有意义的自然语言，但实际上其形式并不一定要拘泥于自然语言。现有相关研究使用虚拟单词甚至直接使用向量作为prompt，笔者将会在第三节讲到。

下一步会进行答案搜索，顾名思义就是LM寻找填在处可以使得分数最高的文本 。最后是答案映射。有时LM填充的文本并非任务需要的最终形式，因此要将此文本映射到最终的输出。例如，在文本情感分类任务中，"excellent", "great", "wonderful" 等词都对应一个种类 "++"，这时需要将词语映射到标签再输出。

三、Prompt的设计

Prompt大致可以从下面三个角度进行设计：

• Prompt的形状
• 手工设计模板
• 自动学习模板

Prompt的形状

Prompt的形状主要指的是和的位置和数量。上文提到过cloze prompt和prefix prompt的区别，在实际应用过程中选择哪一种主要取决于任务的形式和模型的类别。cloze prompts和Masked Language Model的训练方式非常类似，因此对于使用MLM的任务来说cloze prompts更加合适；对于生成任务来说，或者使用自回归LM解决的任务，prefix prompts就会更加合适；Full text reconstruction models较为通用，因此两种prompt均适用。另外，对于文本对的分类，prompt模板通常要给输入预留两个空，和。

手工设计模板

Prompt最开始就是从手工设计模板开始的。手工设计一般基于人类的自然语言知识，力求得到语义流畅且高效的模板。例如，Petroni等人在著名的LAMA数据集中为知识探针任务手工设计了cloze templates；Brown等人为问答、翻译和探针等任务设计了prefix templates。手工设计模板的好处是较为直观，但缺点是需要很多实验、经验以及语言专业知识，代价较大。

自动学习模板

为了解决手工设计模板的缺点，许多研究开始探究如何自动学习到合适的模板。自动学习的模板又可以分为离散（Discrete Prompts）和连续（Continuous Prompts）两大类。离散的主要包括 Prompt Mining, Prompt Paraphrasing, Gradient-based Search, Prompt Generation 和 Prompt Scoring；连续的则主要包括Prefix Tuning, Tuning Initialized with Discrete Prompts 和 Hard-Soft Prompt Hybrid Tuning。

离散Prompts

自动生成离散Prompts指的是自动生成由自然语言的词组成的Prompt，因此其搜索空间是离散的。目前大致可以分成下面几个方法：

1. Prompt Mining. 该方法需要一个大的文本库支持，例如Wikipedia。给定输入和输出，要找到和之间的中间词或者依赖路径，然后选取出现频繁的中间词或依赖路径作为模板，即“[X] middle words [Z]”。
2. Prompt Paraphrasing. Paraphrasing-based方法是基于释义的，主要采用现有的种子prompts(例如手动构造)，并将其转述成一组其他候选prompts，然后选择一个在目标任务上达到最好效果的。一般的做法有：将提示符翻译成另一种语言，然后再翻译回来；使用同义或近义短语来替换等。
3. Gradient-based Search. 梯度下降搜索的方法是在单词候选集里选择词并组合成prompt，利用梯度下降的方式不断尝试组合，从而达到让PLM生成需要的词的目的。
4. Prompt Generation. 既然Prompt也是一段文本，那是否可以用文本生成的方式来生成Prompt呢？该类方法就是将标准的自然语言生成的模型用于生成prompts了。例如，Gao等人将T5引入了模板搜索的过程，让T5生成模板词；Ben-David 等人提出了一种域自适应算法，训练T5为每个输入生成一种唯一的域相关特征，然后把输入和特征连接起来组成模板再用到下游任务中。
5. Prompt Scoring. Davison等人在研究知识图谱补全任务的时候为三元组输入（头实体，关系，尾实体）设计了一种模板。首先人工制造一组模板候选，然后把相应的[X]和[Z]都填上成为prompts，并使用一个双向LM给这些prompts打分，最后选取其中的高分prompt。

连续Prompts

既然构造Prompt的初衷是能够找到一个合适的方法，让PLM更“听话”地得出我们想要的结果，那就不必把prompt的形式拘泥于人类可以理解的自然语言了，只要机器可以理解就好了。因此，还有一些方法探索连续型prompts——直接作用到模型的embedding空间。连续型prompts去掉了两个约束条件：

1. 模板中词语的embedding可以是整个自然语言的embedding，不再只是有限的一些embedding。
2. 模板的参数不再直接取PLM的参数，而是有自己独立的参数，可以通过下游任务的训练数据进行调整。

目前的连续prompts方法大致可以分为下面几种：

1. Prefix Tuning. Prefix Tuning最开始由Li等人提出，是一种在输入前添加一串连续的向量的方法，该方法保持PLM的参数不动，仅训练合适的前缀（prefix）。它的形式化定义是，在给定一个可训练的前缀矩阵和一个固定的参数化为的PLM的对数似然目标上进行优化。

   其中指的是所有神经网络层在第i个时间步的连接。如果对应的时间步在前缀中，则它可以直接从前缀矩阵中复制过来；否则需要使用PLM进行计算。

   类似地，Lester等人在输入序列前面加上特殊的token来组成一个模板，然后直接调整这些token的embedding。 和上面的Prefix Tuning的方法相比，他们的方法相对来说参数较少，因为没有在每一层网络中引入额外的参数。

2. Tuing Initialized with Discrete Prompts. 这类方法中连续prompts是用已有的prompts初始化的，已有的prompts可以是手工设计的，也可以是之前搜索发现的离散prompts。Zhong 等人先用一个离散prompt搜索方法定义了一个模板，然后基于该模板初始化虚拟的token，最后微调这些token的embedding以提高准确率。

3. Hard-Soft Prompt Hybrid Tuning. 这类方法可以说是手工设计和自动学习的结合，它通常不单纯使用可学习的prompt模板，而是在手工设计的模板中插入一些可学习的embedding。Liu等人提出了“P-Tuning”方法，通过在input embedding中插入可训练的变量来学习连续的prompts。并且，该方法使用BiLSTM的输出来表示prompt embeddings，以便让prompt tokens之间有一定的交互。P-tuning还引入了任务相关的anchor tokens（例如关系提取中的“capital”）来进一步提高效果，这些anchor tokens不参与后续的调优。Han等人提出了Prompt Tunning with Rules（PTR）方法，使用手工指定的子模板按照逻辑规则组装成完整的模板。为了增强生成的模板的表示能力，该方法还插入了几个虚拟token，这些虚拟token的embeddings可以和PLM的参数一起被调整，PTR的模板token既有实际token也有虚拟token 。实验结果证明了该方法在关系分类任务中的有效性。

四、Prompt的挑战与展望

尽管Prompt相关研究搞得如火如荼，但目前仍存在许多问题，值得研究者们去探索。

1. Prompt的设计问题。目前使用Prompt的工作大多集中育分类任务和生成任务，其它任务则较少，因为如何有效地将预训练任务和prompt联系起来还是一个值得探讨的问题。另外，模板和答案的联系也函待解决。模型的表现同时依赖于使用的模板和答案的转化，如何同时搜索或者学习出两者联合的最好效果仍然很具挑战性。
2. Prompt的理论分析和可解释性。尽管Prompt方法在很多情况下都取得了成功，但是目前prompt-based learning的理论分析和保证还很少，使得人们很难了解Prompt为什么能达到好的效果，又为什么在自然语言中意义相近的Prompt有时效果却相差很大。
3. Prompt在PLM debias方面的应用。由于PLM在预训练过程中见过了大量的人类世界的自然语言，所以很自然地受到了影响。拿一个简单的例子来说，可能不太恰当，比如说训练语料中有很多的"The capital of China is "Beijing."，导致模型认为下次看到"capital" 的时候都会预测出"Beijing",而不是着重看到底是哪个国家的首都。在应用的过程中，Prompt还暴露了PLM学习到的很多其它bias，比如种族歧视、恐怖主义、性别对立等等。已有相关研究关注是否可以利用Prompt来对这些bias进行修正，但还处在比较初级的阶段，这也会是一个值得研究的方向。

五、引用

[1] Liu P, Yuan W, Fu J, et al. Pre-train, Prompt, and Predict: A Systematic Survey of Prompting Methods in Natural Language Processing[J]. arXiv preprint arXiv:2107.13586, 2021.

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