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元素周期表中的恶作剧, 竟隐藏了80年!

Robert Krulwich 知社学术圈 2019-03-29

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你可曾知道,在元素周期表的底部隐藏着一个由来已久的恶作剧。然而只有小孩子才热衷的搞怪,竟然出自美国最伟大的化学家之一。如果仔细观察94号元素,也许你会发现其中的秘密。

编译 | 周杨



元素周期表


这个元素是“钚(Pu)”。


“钚(plutonium)”以冥王星 (Pluto) 名字命名。1940年,美国化学家格伦·西博格 (Glenn Seaborg) 的同事发现93号元素“镎”。而他想到了“钚”这个名字,当时,冥王星是太阳系中被发现最年轻且最小的一颗行星。


西博格和他在劳伦斯·贝克莱实验室 (Lawrence Berkeley Laboratory) 的同事填补了元素周期表中的诸多空位,以至于你完全可以用那些化学元素在信封上写下他的地址,像下图这样:


Robert Krulwich 绘制

 

这位科学家对元素周期表研究得很透彻,但他能正确拼写元素名称吗?


让我们回头看钚元素。不得不说的是,它的拼写应该是“PLU”,字母“L”应该在“P”之后。它拼成“Pluto”,而不是“Puto”。现在回头看元素周期表上的缩写,发生了什么?为什么没有“L”?


当钚元素被发现时,美国正处在战争前夕。1942年,西博格搬到了芝加哥,参加到美国原子弹制造的绝密工作中,并帮助生产了少量 (大概百万分之一克) 氟化钚。他的团队发现,钚的同位素钚-239能够发生裂变,释放毁灭性的能量。1945年,在长崎投下的“胖子”核弹就有着钚核心。

 

格伦·西博格 FRITZ GORO, GETTY 拍摄


核弹的每种成分都是最高机密,因此从事原子弹研究的科学家不能把94号元素叫做“钚”。他们将其称为“铜”,以作掩饰。当他们不得不在试验中使用真正的铜的时候,把铜称为“真铜 (honest-to-God copper)”。直到战争结束,西博格才被允许将他的发现公之于众。从那时起,钚正式成为一种官方认可的元素。


元素的发现者不仅仅能够为元素命名,也可以选择元素符号。元素符号很短,一般有两个字母,和元素序号同时出现在元素周期表上。


西博格能够随心挑选元素符号,然后由命名委员会审查和批准。


Pee-Yoo! 


除了他,恐怕不会有人选择“Pu”这个符号。为什么呢?在著名的洛斯阿拉莫斯国家实验室所出版的期刊Los Alamos Science中,西博格说:这只是一时冲动。“显而易见,缩写应该是‘Pl’”,化学家大卫·克拉克 (David Clark) 和大卫·霍巴特 (David Hobartand) 在2000年写道,“但滑稽的是,西博格却建议选择‘Pu’。就如同小孩子闻到恶臭,大喊 ‘Pee-yoo’一样。” (译者注:Pee-yoo在俚语中,有一个语义为,人闻到腐烂物发出恶臭气味时发出的“呸”)


当我与西博格的儿子Dave谈话时,他描述了同样的事。他的父亲有着古怪的幽默感,认为把这个元素视为有臭味的,“将会十分有趣”。你能想象出小孩子说出“Pee-yoo”时的表情吗?他想把这隐藏在元素周期表中。

 

Robert Krulwich 绘制

 

西博格反对将原子弹投掷在长崎,并为此给杜鲁门总统写了一封信。但是他命名元素为“Pu”,并非是出于反核的主张。


当西博格提交这个元素符号时,命名委员会说了些什么呢?


“西博格预想,他的提议将遭受激烈反对”, 克拉克和霍巴特写道,“命名委员会没有评价一个字,就通过了这个元素符号”。 命名委员会总不会是由一批疯狂的人组成,但我们永远弄不清楚其中的缘由。


自然而然,这个元素符号被保留了下来。因此,你可以在全世界的教室里,看到那张包罗全宇宙元素的连续表格。在它的底部,有一个人正低声耳语:“Pee-yoo”。




原文链接

http://phenomena.nationalgeographic.com/2015/11/23/an-80-year-old-prank-is-revealed-hiding-in-the-periodic-table/

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