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新闻报道|两名斯坦福学生发布低成本水下机器人

2016-07-12 人工智能学家 慧天地
由两名斯坦福AI实验室学生成立的公司生产了一款水下机器人—SeaDrone,目的是通过水下巡查更加经济和简单的方式,特别针对小型水产养殖,使得水产养殖业更加方便。这个关于水下无人遥控器的故事对于硅谷来说再普通不过:两个斯坦福学生看到一个实验室工作台,使他们产生了一个想法,这个想法是他们正在修修补补的东西可以转变成一个产品和成立一家公司的基础。这是硅谷喜欢的故事类型。Eduardo Moreno在2013年斯坦福的AI实验室遇见Chung。Moreno当时在攻读机械工程学位,他在实验室正与沙特国王科技大学合作制作水下机器人项目。Shuyun Chung,一名博士后学者,当时负责SupraPed robots的软件研发工作,该机器人可利用登山杖穿越崎岖地形。两个人的项目其实相差很远,但是两人却被安排在了一起。时间回到2014年,另一名同事买回来了一部大疆无人机,并向他们展示了它的能力。“当时我就被小家伙震住了,才600美元的东西,技术上居然比手机10000~15000美元的水下机器人都好,那时我才意识到水下机器人在技术上是有多落后。”他利用许多消费级无人机经常用的部件,像直流电机、相机、惯性传感器和电池,制作出了小型低成本水下监控机器人。然后向邻居Chung展示了自己的设计,Chung马上就迷上了这个创意,并愿意投入到这款产品当中。对于他的帮助,Moreno也感到很兴奋。他说“当有人支持同一个想法,你知道你没疯”,另外的还有一个原因是,他知道想要制作出极好的机器人同时需要软件,Chung是软件的高手。最后,Moreno说,“他知道Chung乐于助人,因为他一直在为他做毕业指导。”在他们开始着手制作之前,Moreno 听了关于如何创业的课程,去找出怎么样把水下机器人变成一门生意,之后做了市场调查,Moreno说“这比想象中花的时间更长,对于一个工科背景的人来说,太难了。“最后他们想到了水产养殖产业,“我们发现无人机在农业市场的有很大的市场潜力,所以我们在网上看看是否有适合水产行业的潜力,发现已经有些类似产品,但还是一个巨大的市场。在水产养殖业,农户需要随时观察网,鱼线,和锚,许多农户今天还得派潜水员完成这些东西。市场的事情搞定之后,他们开始认真设计产品,不到半年就做出了一个初步模型,随后在一个当地公寓的游泳池里进行了测试。测试结果比他们想象的还要好。他们甚至拿一款从当地潜水店借来的市场上成熟的水下观察机器人作对比,结果他们自己的产品更稳定,控制也更简单(这种设备主要是用来检测水上钻井平台、大坝和输油管道等大型设备的)。SeaDrone的体积只有市场上同样产品的四分之一,大约0.3×0.25米。由于它的紧凑型机身,他们选用了无刷电机。他们还重新设计了水下推进器,并将其成本从上千美元降到了几百美元。其他零部件,像压力传感器、湿度传感器、惯性导航和相机组件也都因为过去几年智能手机的快速发展而变得相当廉价。最后他们还做了防水处理。
对Chung来说,最困难的是如何打造一套简单好用的控制系统去控制不同数量的推进器。这个很有必要,因为他们在最初就打算做不同的价位版本。Moreno说,总体上,这套系统就是基于图像,把机器人水下观察的当做向导。对于Moreno来说,最大的挑战就是推进器的设计了。“我从来没做过推进器的设计,不过我还是做到了,我用了50个塑料零件组成这些设计。不过与做SeaDrone相比,还是之前的项目简单一些。”两个人都参与设计了电子设备的设计,水下机器人会把拍摄的视频传到平板或者手机上;这些移动设备可以当做控制器。从这点上来说,他们的产品可以几乎做所有水下机器人能完成的工作,而且更小巧也更便宜。市场上跟它类似的产品只有OpenROV,是一个开源机器,优点在于价格不贵,动作迅速,但是缺乏精度,视频拍摄的稳定性不够。SeaDrone的测试版本正在墨西哥巴吉海岸的一块渔场进行测试。量产版将在今年夏天发布,售价从2700~3300美元不等。除了监控机器人,未来他们还准备为渔民提供喂养、清洁和维护的完整产业链服务。虽然市场上已经有了较为大型的解决方案,但是他们用户定位不同,他们把目标放在那些有着小型鱼塘的农户们,这些人不愿意投巨资在与鱼塘,相反更喜欢逐步的使用低成本技术。除了关注水产养殖业的同时,他们也把目标放在了他们认为很有意义的教育研究领域。Moreno说,“我们会倾注大量时间无论是制作硬件或是买来产品为我们所用,而不是只是关注研究领域”眼下,麻省理工、斯坦福和几所中国大学已经购买了SeaDrone的早期版本作研究。

Moreno和Chung在今年春天从Start-X公司得到了指导和帮助,这家公司会在近期的TechCrunch大会上官方发布其新的产品。


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编辑:郭晓非

审核:李茂永 曹真毓

指导:万剑华教授(微信:928135614)



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