火出天际的“元宇宙”究竟是什么？
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元宇宙（Metaverse）由Meta和Verse组成，Meta表示超越， verse是宇宙universe的意思，是一个虚拟时空间的集合，由一系列的增强现实（AR），虚拟现实（VR）和互联网（Internet）所组成。
技术专家和风险投资家的世界里经常会冒出科幻般的未来，最近我们称之为“元宇宙”，也就是互联网的下一个阶段。
对于元宇宙的看法，见仁见智。有人说元宇宙被夸大了，而有人则认为元宇宙是科技的未来，而且是革命性的。但最重要的是，元宇宙吸引了大量的投资。许多科技巨头认为，人类很快就会入住元宇宙并使用它。
如果你从未听说过“元宇宙”这个词，也没关系，一切尚在建设中。下面，我们就来详细了解一下元宇宙是什么。
“互联网的继任者”
两个月前，Facebook 的马克·扎克伯格与他的员工分享了公司雄心勃勃的新愿景。从广告销售到虚拟现实，Facebook 所有部门的“首要目标”都是“将元宇宙带入生活”。这家价值数万亿美元的社交媒体公司将转型为“元宇宙公司”。
马克·扎克伯格想象的元宇宙是一个虚拟环境，用户（通过数字头像）可以在其中实时交互。用户将置身于一个庞大的一站式商店中，他们可以在其中玩游戏、购买数字商品（包括房地产在内）、上学、看新闻、交朋友等等。
从某个角度来看，元宇宙就是互联网的下一个版本。从另一个角度来看，元宇宙只是 2003 年推出的网络世界《第二人生》的一个更好的版本。
与此同时，其他公司也一直在宣称元宇宙即将到来。
《堡垒之夜》是一款由Epic Games开发的在线游戏，该公司老板Tim Sweeney最近表示，他们的目标是打造“类似于科幻小说的元宇宙”。
微软首席执行官Satya Nadella曾表示，微软正在致力于构建一种名为“企业元宇宙”的东西，“数字世界与物理世界将在其中融合”。
价值 410 亿美元的游戏平台 Roblox 的创始人 David Baszucki 最近也曾表示：“元宇宙将成为在线交流的重大转变，就像当初的电话与互联网一样。”
然而，抛开这些炒作不谈，元宇宙其实是一个非常古老的想法。
WilliamGibson 于 1984 年发布的小说《神经漫游者》中提出了虚拟集体“赛博空间”的概念，而 Neal Stephenson 于 1992 年发布的小说《雪崩》中提出了“元宇宙”这个词。
碰巧的是，这两部小说都是反乌托邦，人们到虚拟世界中避难，为的是逃避支离破碎的社会。
如今互联网技术已经发展到我们可以（也许）构建元宇宙的地步了。
游戏、社交与商业的融合
今年8月，Facebook 推出了一款新的虚拟现实应用《Horizon Workrooms》，据称该应用是实现元宇宙的一部分。
许多评论都认为该应用很无聊。有点像 Zoom，只不过是虚拟现实。用户需要佩戴价值 300 美元的虚拟设备，选择一个卡通头像，然后坐在虚拟会议室内，与同事举行虚拟会议。
很多评论都在问，怎么会有人愿意购买如此昂贵的设备，还要费尽心思设置这个游戏。一位评论家表示：“拥有这样一款 VR 应用就不用去办公室了？我永远也不会觉得这有什么好。”
也就是说，并不是每个人都接受元宇宙的想法。但现在还为时尚早，元宇宙还有很多有趣的设计。
昆士兰科技大学交互设计高级讲师 Nick Kelly 表示，我们可以将元宇宙视为互联网许多现有部分的外推与收敛。他说：“元宇宙里有游戏轨道，有网络轨道，经济方面有区块链轨道，等等。”
今年4月，Epic Games 筹集了 10亿美元用于投资元宇宙。Epic 制作了《堡垒之夜》，这款游戏看起来就像一个元宇宙的原型，它不仅是一款非常受欢迎的游戏，还是一个社交网络、一个知识产权的虚拟陈列室和一个游戏货币市场。
举个例子，在《堡垒之夜》中，你可以看到穿着迪士尼星球大战战衣的角色与穿着美国橄榄球联盟球员制服的角色擦肩而过。这些物品都是用游戏内的V币购买的。
Kelly博士说：“这就是大型科技公司倡导的愿景。”
“当你听到人们谈论元宇宙时，他们会为知识产权能够从电影转移到你所在的不同世界之类的事情感到兴奋。”
“你的朋友可以看到你买的东西，每个人都可以用加密货币购买这些东西。”
一个大型购物中心？
但他补充说，这些愿景可能不会实现。或者只是流行一段时间，但结果并不怎么好。
你可能并不喜欢 Facebook 管理的元宇宙。“一种可能性是元宇宙看起来就像 Facebook 2.0，人们并不会真正喜欢它，”Kelly 博士说，“Facebook 的商业模式是广告业和秘密监视。”
“我们在虚拟世界中花费的时间越多，我们的人际互动就越需要通过在线平台作为媒介，这可能会增加广告的宣传力度，以及从我们身上攫取数据的方式。”
扎克伯格曾表示，他想象中的元宇宙不归任何人所有，而是由许多不同的玩家运营。他还表示，Facebook 不会挖掘 Horizon Workrooms 对话中的数据。
与此同时，他描述的元宇宙很像是一个大型购物中心和互动广告体验。“我认为，数字商品与创作者的数量都会非常大……人们通过头像、数字服装、数字商品以及他们拥有的应用来表达自己，无论身在何处，人们都会随身携带这些东西。”
Facebook表示，他们花费了数十亿美元来开发增强现实和虚拟现实技术，为的就是给元宇宙提供动力。而这些投资需要他们卖掉许多虚拟魔法剑才能收回成本。
元宇宙真的能够变成现实吗？
对于投资者来说，这是一笔很好的投资，但元宇宙真的能够赢得善变的消费者吗？
在过去的 20 年里，人们一直非常期待虚拟现实能够得到普及，但至今这项技术仍刚刚起步，即使在游戏中也没有得到太多应用。
与之类似，增强现实也面临同样的处境。
大约十年前，Google 投资数百万美元开发了“Google眼镜”，然而如今这款增强现实头盔还在货架上兜灰。
乔治华盛顿大学媒体学者 Dave Karpf 一直在批评这种炒作，他方认为元宇宙的失败只不过是“在更大范围内重蹈Google眼镜的覆辙。”
“资金终会枯竭......但大约十年后，我相信技术专家和风险投资家会认为'这次会有所不同'，并再次为这个想法投入资金。”他认为，问题的根源在于虚拟现实根本就不受欢迎。
“近年来，VR 头盔的价格比较合理了……但人们实际上只用这种设备来玩视频游戏。”
“这表明，VR 还处在起步阶段。”
Kelly博士表示，这可能是真的。“在深入了解元宇宙后，人们会觉得物质世界更加值得留恋。”
也许元宇宙真的会成功，如果真的出现这种情况，那么我们应该考虑我们想要构建怎样的元宇宙，我们想要生活在怎样的世界里。
他说，互联网的未来是可以塑造的，人类可以将它设计成更美好的生活。
或许元宇宙只是另一种吸引注意力、挖掘数据和销售商品的方式，Karpf 博士说，“如果元宇宙真的成为现实，那么互联网上的糟糕体验可能也会出现在元宇宙中。”
“元宇宙可以让这个世界更美好或者更糟糕，最后的结果取决于我们在元宇宙中构建的激励机制。”
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