什么是坛城？分几种？大威德坛城象征什么？
独勇大威德金刚曼陀罗
梵语“曼陀罗”，藏语“金科儿”，汉译为“中围”，即中心与外围环境之意。在汉传佛教中，一般用“依正”来表述，所谓“依”，是指外围环境，所谓“正”，即主体生命。当然，在密续中，也直接用到“坛城”这个词。其实，曼陀罗就是佛土、净土的象征。
佛陀有无量，净土也有无量。虽然佛佛道同，破悟境界并无差别，但在愿力、肤色、事业等方面，却各自有自己的特点，因此密续中的曼陀罗也是五彩缤纷、多姿多彩。但无论哪种曼陀罗，都是一个净土和佛国的象征，都代表着完整的世界和复杂的哲学象征。
从表现形式而言，曼陀罗分为四种，即彩砂曼陀罗、绘画曼陀罗、禅定曼陀罗及身体曼陀罗。
在这些曼陀罗中，彩砂曼陀罗是极为重要的，准备的工序也最为复杂，包括加持地基、洒净以及跳金刚舞等。在格鲁派中，一些重要本尊的大型灌顶，必须在彩砂曼陀罗中才可以举行，比如著名的无上密续本尊时轮金刚，在普通的绘画唐卡曼陀罗中，是不予传授的。
从曼陀罗的结构来说，有平面和立体两种。最常见的曼陀罗是平面的形式，以一个平面图的方式呈现，像一个设计蓝图一样来展现本尊佛的立体宫殿，包括建筑设计和许多的装饰细节。每一个成分都是一个象征，彩砂及绘画曼陀罗都属于平面式。立体坛城，则是由木头、金属或其他的固体物质制作而成。
前面提到的这些曼陀罗，虽然具有深刻的哲学象征，是抽象事物的具体化和人格化，但仍然属于外在的佛国模型。在具体修持中，必须按照这些外在的展现，在心中搭建起一个完整的曼陀罗，这才是曼陀罗在具体心灵净化中的主要作用。通过这种在内心观想曼陀罗的修持，密续哲学认为，可以大大缩短成佛的历程，这也是密续教法优胜于波罗蜜多显教的主要原因之一。密续中这种观想曼陀罗的修持方式，并非完全脱离显教思想的独创，即使在显教，特别是净土宗的典籍中，我们也是可以发现端倪的。
大威德曼陀罗主体一般分为四个部分，从内到外依此是本尊以及眷属、无量宫殿、两层保护轮以及八大尸林。通常来说，在我们观看彩绘以及沙集曼陀罗的时候，基本上都是俯视图的角度，是站在上空俯瞰曼陀罗，因此很多曼陀罗内的事物未必都能显示在画面上，需要借助密续典籍才能了知。曼陀罗的设立是为了转变普通人对凡俗主体生命及生存环境的不净认识，因此曼陀罗的构成也跟世界的形成类似，建基在风轮水轮地轮之上。大威德金刚曼陀罗是从金刚地中生出的三角形法源（即三棱管）中建立的，三棱管底部尖细，上方宽阔。三角象征空、无相、无愿三解脱门，下窄上宽象征通过佛法修持智慧越来越增长广大。三棱管法源外白内红，象征大乐与空性。曼陀罗无量宫殿都在法源之内，象征曼陀罗乃由乐空之慧所变。
最中央的曼陀罗内的主佛，大威德金刚曼陀罗的主尊一般用一只金刚杵代替，或者是大威德，二者并无本质区别。主佛下面的莲花，象征大密之法虽然利用贪等烦恼为道，但内心并不沾染烦恼，一如莲花之出淤泥而不染。
再外围是无量宫殿了，是一个等边四方形，象征在最究竟的层面，佛与众生平等无异。无量宫殿在四个方向有四个门，象征佛法修证阶段的四念住、四正断、四神足和信等五根。图中无量宫殿内白黄红（绿）黑四种颜色代表物质的基础四大元素。四门各有一个牌坊，象征色界四禅。四个供台以及四个供养天女象征四种三摩地和四无碍解。无量宫殿由各种珍宝装饰，象征能满一切众生的良好愿望。
十三尊大威德曼陀罗
四面宫门前竖有八条短柱托起的十一级牌坊，牌坊上有双鹿法轮装饰（在所有藏传佛教寺院佛殿及门楼上都可以看到），八条柱子象征修证阶位的正见等八正道，双鹿法轮象征佛陀成佛后在鹿野苑第一次传法以及用佛法征服外道。
墙外由海兽口衔的一串串半圆形和垂直形相间的各色珠宝璎珞和风铃悬穗，璎珞象征修道所断烦恼及潜伏种子或体内的菩提能量，风铃象征宣说佛法。其上幢幡宝盖，间隔排列，幢幡象征已经战胜四魔，宝盖象征解救众生与六道轮回的水火之中。
第三圈则是保护轮了，保护轮的作用是让自己不受外魔的侵害。大威德金刚的保护轮有双重，最内是特殊保护轮，是由十忿怒明王坐镇，但一般绘制的唐卡没有表现出来，或许跟较密不能外泄有关，这里也不多做介绍了。共通的保护轮则是我们在唐卡中看到的外围一圈火焰和无数小的金刚杵。象征自己身处由世上最坚硬的金刚组成的防护轮中，周围烈火燃烧，任何邪魔都无法入内加害自己。
第四个部分也就是最外围的八大尸林了。大威德金刚曼陀罗的八大尸林是在保护轮外面，而金刚瑜伽母的曼陀罗八大尸林则在保护轮之内，有此区别。
八大尸林象征涵义众多，基本涵括了一切显密佛法内容。在金刚围墙及烈火掩体之外，有以残暴等命名的八处尸林，有蛇心木等八种神树，象征身体的中脉；树下有帝释天等八方守护神，象征身体十种气的下行气；树梢上栖息着具大神通象头怪等八地守护神，象征摄持生命之气，同时这三种也象征左中右三脉；
有八大慈悲池，象征世俗菩提心；池中有广财等八大龙王，象征六度；尸林上空有轰鸣等八种天云，象征白菩提；地上有八处燃烧的智火和八座宝塔，火象征无我智慧及烈女火，塔象征佛陀三身果位以及成就者；
还有零散的白骨和完整的骷髅，象征生命无常、轮回之苦等；有铁叉穿心、悬挂在树上的尸体和被鹰犬野兽食残、被刀枪杀死纵横交错躺在地上的尸体，象征佛教最高哲学——无我思想，因为死尸不会执着所以以此代表；所有树、水等都以八为数，象征密乘修法的上升下降两种四喜。
现在很多人质疑密法特别是无上密续并非来自佛陀亲口所传，而是后人伪造，但从大威德金刚曼陀罗所代表的含义来说，全部都是佛教的哲学思想，涵括了三十七道品等显宗共小乘道思想、大乘显宗六度四摄思想以及五次第即身成佛的金刚乘特有思想。
恩师果硕仁波切曾说：“从尸陀林至无量宫内的所有曼陀罗图绘，都表示了修行密法者所修的一切共同道和不共道。”能够对千佛中只有四佛才宣说的稀有金刚乘密法产生坚定信念，无疑是多生多劫所植下的善根种子发芽的结果！
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