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在2009年世界小姐非洲赛区现场，塞拉利昂女歌手、模特和演员玛丽亚表演了川剧绝活——变脸。在那场126个国家同步直播的比赛中，玛丽亚夺得世界小姐非洲区冠军，以及世界小姐最佳才艺奖、最佳时尚奖。她也被媒体称赞是“黑珍珠玛丽亚”。美国前总统奥巴马的夫人米歇尔当时还为她送上了祝福。实际上，玛丽亚的事业与中国渊源颇深。2004年，她就在世界潍坊风筝小姐大赛选美比赛的邀请下来到中国。2007年，她获得CCTV星光大道周冠军、月冠军、年分赛冠军。此后她发行了个人专辑，参演多部影视剧，还学会了川剧绝活变脸。
在接受深圳卫视直新闻记者采访时，玛丽身着一件深紫色毛衣，与以往舞台上的她不一样，显得格外素雅。没有化妆面对镜头时，玛丽亚露出了有些羞涩的笑容，回忆起18年前第一次来到中国的情景，她记忆犹新。
2004年，刚满18岁的玛丽亚受邀来中国参加世界潍坊风筝小姐大赛。回忆起18年前的那个奇妙决定，玛丽亚仍感觉非常新鲜。她说，是热情和真诚的中国人，让她决定在中国拓展自己的事业。选美比赛的主办方给了她两个月的停留时间。在第一个月，玛丽亚完成了比赛，并想利用好剩下的一个月学点东西。她最初想学的是中国功夫和戏曲，中国文化令她着迷。但一次偶然机会她欣赏了川剧变脸，玛丽亚当时就惊讶得目瞪口呆，一下子入了迷，并下定决心学习变脸。令玛丽亚很感激的是，那次旅途中她生病了，但有个中国阿姨一直无微不至地照顾她直到痊愈。这段在异国他乡生病的经历让玛丽亚十分感激。玛丽亚说，从此她就有了一个“中国妈妈”。2009年，玛丽亚参加世界小姐选美大赛一路过关斩将。她苦思冥想，怎样才能从多才多艺的佳丽中脱颖而出？这时，川剧变脸的画面又浮现在她眼前。玛丽亚立即构思了一出将川剧变脸与非洲舞蹈结合的节目。于是，她踏上了学习中国川剧变脸的精彩旅程。但是，作为中国传统艺术的独门绝技，川剧变脸的传承遵循传统，“传内不传外”和“传女不传男”都是业内的老规矩。这也让玛丽亚学习变脸的“旅途”从一开始就“碰壁”。
浙江省金华婺剧团国家二级演员、川剧变脸大师黄道正的弟子胡东晓，对祖传的规矩烂熟于心。“她是外国人，又是女人，我当时毫不犹豫地拒绝了她。”胡东晓回忆道。实际上，胡东晓在剧团有几百位学生，其中只有两个在和他学“变脸”。胡东晓的标准是：只有戏曲功底好，并且真心热爱这门艺术的人他才会教。玛丽亚决心拜师学艺的心意也很坚决。她开始每天都给胡东晓打电话，说明自己的真心诚意。不仅如此，她还说服胡东晓的朋友帮忙劝说。当时，玛丽亚也很苦恼。她清楚艺术家都十分爱惜羽毛，也清楚变脸的绝技的传承在中国一直都是非常“挑剔”的。而胡东晓也同样苦恼，一个远道而来的姑娘要学他的祖传绝技，换做是谁也很难应承。然而玛丽亚的执着和勇气还是令胡东晓欣赏的。有一天，他上网检索玛丽亚的资料时，无意间了解到她在2008年汶川地震的第二天就赶到四川，成为第一批志愿者，协助照顾伤员。
“当我知道她是汶川地震时第一个加入到红十字会的外国人以后，我很感动，我也想向她表达我的谢意”。胡东晓表达谢意的方式也很中国——他决定将川剧变脸绝技传授给非洲姑娘玛丽亚。玛丽亚说，她也没有想到，自己和四川的渊源会这么深。那段时间，除了刻苦学习变脸，她还学习了汉语及方言、书法、京剧……玛丽亚说，她希望成为一个“就是有点儿黑”的中国人。她还经常开玩笑说自己是“中非混血”，对她不了解的朋友还真的会信。
在采访中，玛丽亚多次对深圳卫视直新闻记者表示，18年来，她对中国的感情发生了变化，一开始是新鲜，逐渐变成满满的感恩。她说，在中国生活了16年，也积攒了一些积蓄，但大多数都被她捐赠给慈善事业。
“我真的忍不住会去捐出自己的积蓄，二十件衣服也是穿，几件衣服也够穿，捐给有困难的孩子，他们更需要。”玛丽亚说，在汶川地震期间，她还助养了六名地震孤儿。许多人不知道的是，由于当时事业刚起步、能力有限，玛丽亚先后以分期付款的方式向这六位孤儿捐赠了45万元人民币。2011年圣诞节，玛丽亚参加在深圳会展中心举行的圆梦天使大型公益慈善晚会，她捐出自己珍藏多年的油画，将现场拍卖的资金也全数捐给了这些孩子。
谈到这些孩子，玛丽亚说她为他们感到非常骄傲。其中一个女孩在地震中受伤失去了双腿，但她学会了弹古筝。“弹得特别好，还到加拿大获得了古筝比赛的第一名。”说起这些，玛丽亚比自己走在T台上更兴奋。玛丽亚说，她的事业是在中国发展起来的，在中国巨大的发展机遇中，她也获得了展现自己才华的舞台。在中国生活这么长时间，玛丽亚说她尤其感恩的是，无论什么种族、肤色，每个人在中国的可以得到公平公正的待遇。“只要你做个好人，并且愿意努力，在中国就可以生活得很好，感谢中国大力帮助了我，发自内心的感谢。”玛丽亚在华期间主要生活在北京。她很开心北京变成“双奥之城”。更令她开心的是，全世界的朋友也越来越享受北京古典与现代共融的生活方式。一些初来乍到的外国朋友会问玛丽亚，为什么中国发展得这么好。玛丽亚会以一个“老北京人”的口吻告诉他们这片土地上发生的新鲜事。
玛丽亚说，在她的家乡塞拉利昂乃至整个非洲大陆，中国朋友的情谊也正在落地生根。她欣喜地看到，一些非洲的基础设施用上了中国标准和中国技术，中国也愿意与非洲分享发展经验。“铁路，机场，体育馆……很多公共设施是中国企业修建的，中国是世界上第一个这么做的国家，分享他们的技术，造福非洲人民。”
在采访中，玛丽亚非常开朗健谈。她说，在中国生活久了，想法也渐渐“中国”起来。她最喜欢中国的春节，因为春节她可以回东北和她的中国家人们团聚。她特别喜欢一大家子一起包饺子的热闹，也特别爱吃东北菜。说到这里，她眼前一亮，告诉深圳卫视直新闻记者，她连续两年吃到了包着硬币的饺子：“这是会给来年带来好运的好兆头。”春节期间，玛丽亚还熟脸掌握“新民俗”，会在微信上和亲朋好友互相发微信红包。每次春节假期结束回北京时，她的家人还会“硬塞”很多土特产和水果给她。“真是幸福的‘困扰’。”玛丽亚说，每次东北的爸妈给她塞红包时，她都会害羞。玛丽亚说，她来自一个不太发达的西非国家塞拉利昂，11岁起又成了孤儿，小时候就给别人当保姆为生，受过很多苦。但是现在，她会用东北话开玩笑：“小时候的我肯定不认识现在的我，中国家庭的爱治愈了我的童年。”“好人有好报，”玛丽亚对深圳卫视直新闻记者提起了一句中国的俗语，“中国为自己的人民乃至全世界的人民做了这么多好事，中国肯定会越来越强大，而我也真的很感谢中国人民和政府，希望中国越来越好。”