王刚的离职，让锌产业突然意识到，小蛮驴在阿里立项已有四年之久。作为阿里自动驾驶掌舵人，王刚并没有为阿里带队造车，而是造了一台物流机器人，或者说是肩扛货柜的物流无人车。300台小蛮驴已经在200多个校园和社区中实现常态化运营。
当时鲜有人知的是，这是这位自动驾驶科学家对他在阿里这五年里最重要的主线任务的临别总结，而作为阿里一个至关重要的副本，小蛮驴的故事还将继续。
毋庸置疑，物流是电商的下半场。
作为承载阿里物流业务的菜鸟网络，早年间进行了仓储自动化部署，目前在全国已经建成了十数个智能仓，移动机器人应用量有上千台，现在天猫超市物流配送速度普遍能实现次日达与这样的机器人部署不无关系。相对于仓内环境，仓外道路环境更为复杂，室外运行的物流机器人的研发必然是一个耗时耗力的大工程。
然而，2014年我国快递业务日均单量超过3800万单，这个数字在7年后的今天又暴涨了10倍，日均3亿单的配送量，纯靠人工覆盖已经显得颇为吃力。 对于在2015年提出“年内在50城实现次日达”的菜鸟来说，当时必须未雨绸缪，将仓外的物流自动化也做起来。2015年年底，菜鸟ET实验室悄然组建，这个由菜鸟组建的实验室一个重要任务就是研发物流无人车，为阿里这个电商帝国配一副好轮子。 2018年9月，在阿里云栖小镇上，不少前来参加云栖大会的观众注意到了穿行在园区内的物流无人车，当时对外发布的这台名为小G的物流无人车在菜鸟内部被认为已经是“离量产很近的一代产品”。同样是在这场大会上，另一件关乎阿里物流无人车命运的事儿是，杭州市为阿里人工智能实验室颁发了两张路测牌照，这两张「智能网联车辆道路测试牌照」正是用于物流无人车室外道路测试。这一年，王刚还是阿里人工智能实验室首席科学家，不过已经完成了天猫精灵基础技术框架搭建的王刚开始带队研发物流无人车，甚至还在天猫精灵品牌下发布了太空蛋、太空梭两款分别用于酒店、医院场景的物流无人车。第二年，达摩院自动驾驶实验室悄然成立，王刚在阿里的自动驾驶工作开始步入“正轨”。2018年，阿里的物流无人车项目实际上有两个团队在同时推进，一个是陈俊波主导的菜鸟ET实验室无人车团队，另一个是王刚主导的自动驾驶团队。小G物流无人车就是陈俊波团队的手笔，这一年，小G物流无人车在已经迭代到了第四代。第一代小G更像是一个“小胖”，1米高的圆柱状，可以装载10-20个包裹，可以自动躲避行人和车辆。彼时，2016年下线后的一代小G在阿里西溪园区内跑了一年半，算是半封闭式内测，直到迭代到第二代产品G Plus，才开始进入校园。2017年11月，G Plus进入浙大校园，完成了由内向外的业务延伸，不过，这时的G Plus仍只是一个试验性产品，没有批量落地，后来陈俊波在2018年接受媒体采访时透露的量产计划是“未来两到三年，就能够进入到业务落地阶段。”陈俊波之所以有这样的底气是因为，当时三代小G已经背着一个箱式货柜开始在室外道路进行测试，外形有点类似后来阿里人工智能实验室在2018云栖大会上发布的「太空梭」。 陈俊波预判的“两到三年后”的“业务落地”在后来得到了证实，不过，陈俊波或许不会想到，三年后的主角从菜鸟ET实验室的小G换成了达摩院自动驾驶实验室的小蛮驴。2020年9月，时任阿里达摩院院长的张建锋在云栖大会上发布了两个对阿里业务影响深远的硬件，其中一个就是物流机器人小蛮驴。在这之前，阿里在2019年对内部两个物流无人车团队进行了一波调整，将陈俊波的菜鸟造“车”团队一并打包并入了由王刚带队的达摩院自动驾驶实验室。
在加入阿里之前，王刚任职新加坡南洋理工大学终身教授，是典型的科学家。在加入阿里后，也有兼任浙江省自动驾驶重点实验室主任，浙江大学、武汉大学、哈尔滨工业大学兼职教授。进入阿里后，王刚在阿里任职人工智能实验室首席科学家，后来的天猫精灵就是由这个实验室养成的产品，王刚当时也参与搭建了天猫精灵早期的基础技术框架。不过，对于自动驾驶技术，王刚一直有执念，后来也如愿主导了阿里物流无人车的研发。王刚的想法很简单，自动驾驶建立在数据驱动基础上，做自动驾驶技术因此也就可以拆分为两个核心问题“如何获得足够多的数据”、“如何将数据用好”。这与当时阿里内部的整个技术方向一致，阿里当时在花大力气研发的城市大脑，同样是在极力挖掘数据价值。然而，当时王刚在阿里内部面临的问题是，阿里没有汽车基因，要想获得足够多的汽车行驶数据几乎不可能。但阿里有着很强的电商基因，要做好电商就要做物流，阿里早在2013年就成立了菜鸟网络专攻物流，在物流领域跑马圈地多年，这成了自动驾驶技术的天然实验场。 找到一个场景（物流）进行落地，通过落地产生的价值推动无人车的规模化应用，通过规模化应用产生更多数据，通过数据推动技术的发展。
这是王刚为阿里想出的通过产品驱动切入自动驾驶这一领域的路子，这条路是一条不同于其他主流自动驾驶公司由路测驱动的技术路线，因为王刚从内心是不认同路测驱动这条路的，他认为，路测无法获得足够多数据来解决问题。阿里的电商基因和物流优势在后来很快得到了体现，2020年9月，奔着量产的小蛮驴正式对外发布，这之后，阿里仅仅用了一年的时间就实现了在27个省、71个城市常态化运营，虽然加起来也只有300台物流无人车，但这样的覆盖场景范围、这样的覆盖版图着实是一个无人能比的练兵场。 数据有了，如何用好数据就是王刚和达摩院自动驾驶实验室要解决的问题。大学教授出身的王刚又将这个问题一拆为二，分为两个学术问题来考虑：- 第一，自动化学习，对内打通感知、定位、决策等全链路数据，并在全链路应用自动化学习方法；
- 第二，智能仿真，研发新的技术，提出基于连续空间的蒙特卡罗搜索算法，并将这种算法用到诸如汇车场景中。
2020年9月，阿里小蛮驴面世，同样是在这一年，同样是在浙大校园，阿里借助双十一为小蛮驴做了一波营销，后来官方给出的数据是，22辆小蛮驴在浙大紫金港校区从菜鸟驿站为27栋宿舍楼分发了3万件包裹。阿里开始将物流无人车常态化运营提上日程，不过，只是在校园和社区里。 当物流无人车逐渐被输送到配送环节中时，一个新的问题随之出现：
实际上，在节奏越来越快的城市生活中，一个奇怪的现象是，大部分人在网上购物时会挑选包邮的产品，却愿意花几元，甚至十几元的外卖配送费。这是为什么互联网本地生活领域可以长出美团、饿了么这样规模级企业的原因之一，也是让闪送这样的同城配送成为一门生意的主要原因。在阿里小蛮驴进入校园后，团队在校园内运营时也发现，“有学生甚至愿意花2-3元购买我们的小蛮驴配送服务。”一方面是快递业务不断增长，纯靠人工覆盖已经略显吃力；另一方面是商业模式已被验证，最后三公里形成的末端配送已经发展成为一个经济圈。不过，现在的物流无人车技术要在室外实现常态化运营仍然有些吃力，即使是阿里的小蛮驴，目前仍困于校园、社区两个半封闭场景中。王刚在2021年9月云栖大会上的最后一场演讲中提到：目前，我们已有300台小蛮驴在200多个校园和社区中实现了常态化运营，2022年3-4月，我们希望这个数字可以突破1000台。
出走创业的王刚显然没能等到小蛮驴投放量突破千台规模，官方信息显示，如今的达摩院自动驾驶实验室负责人一职暂由阿里现任CTO程立兼任。接下来，阿里需要为自动驾驶寻觅一位新的掌舵者，带领小蛮驴冲出校园。