山西表里山河，地灵人杰。从远古人类徙居生息到有文字记载的沧桑历史进程中，山西这块热土孕育出无数杰出的历史人物，他们对三晋文化的塑造、对整个中华文化的发展都产生了深远的影响。留存在三晋大地上的诸多历史名人遗迹和传说，是山西历史文化的重要组成部分。
传说中的华夏人文始祖女娲、伏羲，民族先祖炎帝、黄帝，在山西境内都留下了丰富的踪迹和大量美丽的传说。今晋城泽州县有女娲补天的“娲皇窟”传说，临汾洪洞县有规模宏大的“女娲陵”遗迹，临汾吉县有“伏羲故宫”传说和遗迹，晋城高平市有神农的故迹和“炎帝陵”遗迹。传说今运城盐湖区盐池源于“黄帝擒蚩尤”的血化的卤水，黄帝的元妃嫘祖传说养蚕于今运城夏。新石器时代晚期黄河流域部落联盟的杰出首领尧、舜、禹，曾在山西晋南地区建都，史载“尧都平阳（今临汾），舜都蒲坂（今永济），禹都安邑（今夏县）”。今临汾尧都区有尧庙尧陵，运城盐湖区有舜帝陵庙，运城夏县有禹王城遗址。夏商周三代，辅佐商王武丁开创商代后期“武丁中兴”的名臣傅说，是中国历史上最早具有“圣人”称号的杰出人物；西周时期以“桐叶封侯”的唐叔虞，是晋国立国创业的始祖和三晋文化的创始人。
春秋战国时期，诸侯纷争。著名君主有开创晋国霸业的晋文公，先行变法的魏文侯，推行“胡服骑射”的赵武灵王。名臣有辅佐晋文公“割股奉君”的介子推、“不失德义”的赵衰，有辅佐秦穆公称霸的“五羖大夫”百里奚，有“完璧归赵”美誉的赵国上卿蔺相如。名将有被尊称为“中国第一位战神、兵法祖师爷”的晋国卿大夫先轸，有“尚能饭否”的赵国名将廉颇，有力抗匈奴的杰出军事家李牧。思想文化艺术领域，有被尊称为“后圣”的儒家先贤荀子，有开国史秉笔直书先河的晋国太史董狐，有创造五音六律、被尊称为“乐圣”的晋国乐师师旷。程婴是保护赵氏孤儿的“救孤义士”，其义举广为世人称颂。猗顿是战国时期由布衣而成富商巨贾的著名大商人，是“晋商鼻祖”，与范蠡并称“中华商圣”。
秦汉以降，国家大一统。西汉时期，名臣有因“治盗有方”而被称为“三辅第一贤能”的尹翁归，切谏废黜荒淫无度小皇帝昌邑王刘贺的张敞，执法无私的“酷吏”郅都，辅佐君王营造西汉“昭宣中兴”的政治家霍光；名将有横扫匈奴的大将军卫青，远征匈奴而“封狼居胥”的青年将领霍去病，威慑西域的宿将冯奉世。东汉时期，名士有被尊为“有道先生”“东国人伦”的郭泰；名将有被后世神化、尊称“武圣”的关羽，有被称为曹魏“五子良将”的张辽。班婕妤是西汉著名女辞赋家，名著《三国演义》中的美女貂蝉、大将吕布传说也是山西人。
魏晋南北朝时期，民族政权风起云涌。著名的帝王有匈奴汉国开国君主刘渊，推行鲜卑族汉化改革的北魏孝文帝拓跋宏，前赵国的开国君主刘曜，从奴隶到皇帝后赵国的建立者石勒。名臣有西晋开国权臣贾充，魏晋“名公”、地图学家裴秀，被誉为“栋梁之材”的东晋政治家温峤。佛学高僧有净土宗之始祖、东晋著名佛学家慧远，中国第一位到海外取经求法的大师、东晋高僧法显。此外，郭璞是东晋著名的文学家、训诂学家，东晋卫夫人被誉为“中国历史上第一位有成就有影响的女书法家”。
隋唐五代十国时期，盛世离乱相继。唐代基业肇始晋地，李渊太原起兵成就帝业，唐太宗李世民开创“贞观盛世”，武则天成为中国历史上唯一的女皇帝。五代十国，李克用割据晋地，其子李存勖改国号建后唐；石敬瑭建后晋，刘知远建后汉，刘崇建北汉。名臣数不胜数，隋朝有政治家裴蕴、裴矩，唐代有名相温彦博、政治家裴行检、狄仁杰、裴度，后唐有重臣郭崇韬。唐代名将有被尊为“中华门神”的尉迟敬德、远征高丽的薛仁贵、戍边大将张守圭、“汾阳王”郭子仪。文学艺术领域，有“初唐四杰”之冠的王勃、“诗佛”王维、唐宋八大家之一的柳宗元、善写花间词的温庭筠，有边塞诗人王之涣、王昌龄、王翰，有“诗魔”和“诗王”之称的大诗人和文学家白居易，有“文中子”美誉的儒学大才王通。此外，还有“三千宠爱集一身”的绝代贵妃杨玉环。
宋辽金元时期，区域抗衡激荡。名臣有北宋政治家、书法家文彦博，廉臣毕世(士)安，开创编年通史体例的著名史学家司马光；有南宋政治家、词人赵鼎；有元初辅佐忽必烈南征北战的政治家、名儒郝经。名将有北宋大将杨业、呼延赞、狄青；有南宋大将杨沂中、王彦。文化艺术领域，有北宋著名书画家米芾、郭若虚、高克明、王诜等名流，古代韵律宫调的发明者北宋艺人孔三传，金末元初被尊为“北方文雄”“一代文宗”的著名大诗人和历史学家、文坛盟主元好问，元代“元曲四大家”之三的关汉卿、白朴、郑光祖。此外，孙复是北宋初年理学的奠基人之一，王溥是北宋初年五代典章史《五代会要》编著者，许国侦是元代著名宫廷医士。
明清时期，民族大一统。明代名臣有享有“三孤三辅”美誉的权臣王琼，辅助张居正改革的重臣王国光。清代名臣有编修《康熙字典》的帝师陈廷敬，“天下第一廉吏”于成龙，“三代帝师”“四朝文臣”祁隽藻，直谏第一人孙嘉淦，著有《瀛寰志略》、中国近代开眼看世界的先驱徐继畲。名将有明代守边将领王崇古、“第一良将”曹文诏。思想文化领域，有明初程朱理学的代表人物、河东学派创始人薛瑄，明清易代之际的思想家、文学家、医学家、书画家傅山，被誉为“理学宗盟”的清初大儒白胤谦，清初考据学家阎若璩，编著《弟子规》的教育家李毓秀。文学艺术领域，有明代小说家、戏曲家、中国章回小说的鼻祖罗贯中，著名的书法家杨笃。商贸领域，晋商崛起，雷履泰是晋商票号的创始人，渠本翘是晋商中的著名实业家，常万达、曹三喜是晋商中著名外贸家。此外，杨深秀是晚清著名的“戊戌六君子”之一。
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