默克连续押注，细菌「毒力注射器」递送初创获大额融资，称正在寻求第三方合作
为了解决细胞药物递送难题，研究人员正在开发各种各样的递送工具。
英国一家生物技术初创 NanoSyrinx 正在利用合成生物学手段，通过天然存在的细菌 “毒力注射器”，以细胞特异性方式封装和胞内递送体内基因组编辑酶和治疗性蛋白质。细菌 “毒力注射器” 是由细菌分泌产生的一种结构。
NanoSyrinx 差异化的技术，引得现有投资者和新投资者纷纷下注。
上轮融资结束不过 10 个月，该公司于近日又完成了 620 万英镑的种子轮融资，超出预想的 400 万英镑，由 Octopus Ventures 和现有投资者，默克旗下的战略投资部门 M Ventures 共同牵头。
该公司计划利用这笔投资研究其技术在不同适应症中的应用。将进行体内活性药物递送和离体细胞工程的概念验证研究，以更好地了解最佳临床目标，并建立一系列计划以推进下一阶段的增长。
图 | NanoSyrinx 的融资情况（来源：crunchbase）
手握 $8.5M，仅有 6 名员工
Nick R. Waterfield 博士是英国华威大学华威医学院的教授，其研究方向非常广泛，包括昆虫感染模型的使用、基础微生物学、生物信息学、功能基因组学、天然和合成产品抗生素以及生物（纳米）技术。
Waterfield 带领的研究小组对于细菌病原体如何跨越物种屏障感染人类尤其感兴趣，这也给了团队灵感：利用天然和半合成毒素输送系统进行药物运输。
发光杆菌 Photorhabdus asymbiotica 常被认为是一种昆虫病原体，现在，这种菌也是发光杆菌属中唯一被发现能导致人类感染的种类。Photorhabdus 产生的大部分天然产品能够杀死昆虫宿主，以及对抗竞争对手和捕食者，从而提供了潜在的新型杀虫剂和抗微生物候选药物的来源。
科学家已经在这种病原体中发现了一种新的结构，被称为 Photorhabdus Virulence Cassette（PVC），这种结构包括 15 个结构基因和一个毒素基因，在表达和组装时，能够形成纳米级的、载有毒素的蛋白质注射器。
Waterfield 的团队认为，如果可以成功进行逆向工程，这类病原体产生的 “毒力注射器” 能够成为非常有用和先进的药物输送系统。
基于以上工作，Waterfield 和团队成员 Joseph Healey 博士、Alexia Hapeshi 博士于 2018 年共同创立了 NanoSyrinx，由 Joseph Healey 担任公司 CEO，同时也获得了 M Ventures 等支持的未公开金额资金。截至目前，crunchbase 显示，NanoSyrinx 共收获了超 850 万美金。
值得注意的是，这家位于英国考文垂的公司目前仅有 6 名员工。
图 | NanoSyrinx 的团队成员（来源：公司官网）
作为连续押注 NanoSyrinx 的机构，M Ventures 的投资负责人 Arnaud Autret 博士表示：技术的提升将支持这种差异化的方式在细胞和基因治疗的非病毒载体递送系统领域的进一步发展，这是一个高增长的市场。
目前，不到 20% 的蛋白质已成药，其中绝大部分位于细胞表面或者在人类细胞外循环。因此，将抗体、基因编辑疗法等递送到细胞内靶标，存在着巨大的未被开发的市场。根据 UnivDatos Market Insights 的最新报告，基于纳米技术的药物递送市场的市场将在 2027 年达到 1823 亿美元。
同行点评：只能递送蛋白药物且大小受限
“NanoSyrinx 用的就是细菌分泌的一种毒力注射器，通过将内在的毒力蛋白换成其它药物，从而达到递送的目的。” 香港城市大学的助理教授史家海告诉生辉。
通过利用 Photorhabdus 等病原体，NanoSyrinx 仅需要简单的细菌发酵过程，就可以产生即用型材料。通过对这类菌产生的蛋白 “毒力注射器” 进行基因编辑修饰，使其能够特异性结合到细胞表面，从而成为具有固有靶向性和特异性的递送载体之一。
最后，将所需的蛋白质 / 肽有效载荷融合到基因构建体中，并在合成阶段靶向加载到纳米注射器中，从而将肽和蛋白质直接递送到目标细胞的细胞质中，毒力注射器会在细胞膜上开孔，从而将蛋白质或肽释放到目标细胞内。
图 | 递送过程（来源：公司官网）
“靶向性是由毒力刺针决定的，也就是细菌本身的目标细胞所决定的”，史家海补充道，“利用细菌的毒力刺针递送药物确实是一种新的药物递送思路，TALEN 就是这样被细菌递送进靶向植物细胞中的。”
但他也指出，这种递送工具只能递送蛋白药物，而且在大小上会有限制，“估计 NanoSyrinx 会递送 TALEN，不会涉及 Cas9，因为 Cas9 太大了。”
NanoSyrinx 称最初的重点会放在 “毒力注射器” 的开发上，目前已经与细胞治疗领域的许多专家进行了接触。该公司也正在寻求第三方合作进行项目研发。
目前，NanoSyrinx 并未过多公布细节和进展，但在 Waterfield 的实验室项目中可以看到，除了研究 Photorhabdus 病原体之外，团队也在寻找其它病原体产生的 “毒力注射器”，例如霍乱毒素等。
对于适应症这方面，史家海则表示，具体要看 NanoSyrinx 公司递送什么类型的蛋白药物。