叶黄素补充剂有健脑作用吗？

人的视觉和认知能力会随着年龄增长而减退。那如果补充叶黄素和玉米黄素，会不会因此改善大脑功能，并同时降低罹患老年痴呆症的几率呢？

深绿叶蔬菜充满了一种叫做“叶黄素”的大脑抗氧化剂。因此，为了降低视觉或认知障碍的风险，我们在制定公共卫生战略时，或许必须将“多吃绿叶蔬菜”给考虑进去。

我们视网膜和大脑中的主要膳食色素就是叶黄素，所以这也就不奇怪了。人的眼球中央有个称为黄斑的部位，而在黄斑所聚集的叶黄素称为“黄斑色素”，其含量和大脑中的叶黄素水平是显著相关的。这也进一步解释了为何眼球中的叶黄素含量与大脑认知功能之间有关。

为什么叶黄素会有这样的神经保护作用呢？科学家们推测这是因为它强大的抗氧化能力，但其实叶黄素还有一种作用：抗炎。

无论是在人体生命各个阶段，叶黄素及另一种绿色蔬菜营养素“玉米黄素”与视觉、认知能力之间的关系，都非常引人注目。

不过，以上谈到的都是基于观察性研究的成果，也就是说，研究人员注意到更高的叶黄素水平和更好的大脑功能似乎总是形影相随。但我们必须要测试一下，才会知道两者之间是不是有因果关系。

如果采取一种生活方式干预手段，让人们补充叶黄素和玉米黄素，会不会因此改善大脑功能，并同时降低罹患老年痴呆症的几率呢？

大家之所以对于补充叶黄素和玉米黄素这个可能性兴奋不已，是因为许多医生已经被现有眼病研究数据说服，开始建议病人通过加食叶黄素和玉米黄素来防止、治疗黄斑变性——而这是老年人丧失视力的主要原因。

不过，其实没必要服药，每天只需要额外食用60克菠菜，坚持一个月，大多数人眼中的黄斑色素就会显著增加。

更好的是，叶黄素不仅有助于治疗眼疾。一项随机、安慰剂对照研究发现，叶黄素还可以改善健康年轻人的视觉处理速度。这样会带来什么好处呢？就好比你想击中一颗快球，你的身体必须比意识还早开始反应才行。即使你平时不用打联赛，还是可以将这点应用在现实生活中，例如改善驾驶时的视觉反应能力。

那除了视觉反应，对认知能力的测试结果如何呢？

有一项随机、双盲、安慰剂对照的实验，受试者平均年龄73岁。科学家们让一组人每天吃约半杯煮熟的羽衣甘蓝或一杯熟菠菜。结果这些人认知功能的改善大大超过安慰剂组的人。

图片出处：U. Leone / Pixabay 

还不止呢，对平均年龄21岁的年轻人也同样有效。每天补充等量的叶黄素和玉米黄素不仅增加了年轻人的黄斑色素量，还显著改善了他们的大脑功能，包括空间记忆、推理能力和复杂情况下的注意力。

那研究人员有没有用全蔬食进行测试呢？毕竟对许多人来说，每天吃绿叶蔬菜可说是难上加难，不过吃牛油果蘸酱应该简单多了吧？这项研究测试的是牛油果对认知的影响。为期六个月，采用了随机控制的实验方式。怎么控制呢？

一组每天吃一颗牛油果，另一组每天吃一枚土豆，还有一组每天吃一杯鹰嘴豆。结果吃牛油果的一组人认知功能得到显着改善；不过，令牛油果商会懊恼不已的是，吃土豆和鹰嘴豆的人结果也一样好（这就是使用健康食品作为安慰剂会面临的问题，也许他们早知道该用生菜之类的来作对照……就可以突显出牛油果的益处了）。

那么对于那些最需要帮助的人——阿尔茨海默病患者——效果如何呢？好消息是，他们的视力改善了，但是认知功能却没什么变化。如果吃深绿叶蔬菜这样的全蔬食，效果可能会比药丸形式的叶黄素和玉米黄素要更好。

氧化和炎症可能是阿尔茨海默氏症和黄斑变性的关键病因，但两种病到了后期，似乎都对治疗没什么太大反应。这就是为什么预防是关键，尽可能在最早期就减少氧化和炎症，或许才是最保险的途径。

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延伸阅读：

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文：格雷格医生 / 能救命的营养学

封面图：Anna / Adobe Stock Photos（经修图）

翻译：Cindy Liu

编辑：Le Zhang / Hailey Chang

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