这架空中加油机，当初俄罗斯都不肯卖给中国！
对于空中力量来说，战机的航程是实现打击纵深的主要制约因素，因此，现代战机的主要特点就是重型化，航程随着飞机的起飞重量越来越大而随之提高。但只是让飞机变大还是不够，要想办法提高战机的航程，且延长续航时间，于是，空中加油技术应运而生。空中加油，顾名思义，就是在空中给飞机补充燃油，到现在，空中加油技术已经被广泛使用到，许多国家的空军都装备有空中加油机。
而在中国空军的现役装备中，目前最缺乏的装备就是空中加油机。空中加油机是给飞行中的飞机及直升机补加燃料的飞机，一般是由大型运输机或战略轰炸机改装而成 。空中加油机可以直接使受油机在空中完成加油，可以使其增大航程，延长续航时间，增加有效载重 ，也由此提高了航空兵的作战能力。
空中加油技术出现于1923年。空中加油机的加油设备主要有插头锥套式和伸缩管式2种，大多数都装在机身尾部，少数装在机翼下面的吊舱内，由飞行员或加油员操纵。空中加油机的原理和理论是很简单的，大概就是将大型飞机或者轰炸机进行改装，然后给受油机加一套受油的设备就可以了。空中加油机的设计难点是其的制造过程，在细节上需要掌握的技术难点特别多，所以，尽管许多国家装备有空中加油机，但掌握该技术的国家却还是非常少。
轰-6轰炸机
中国的空中加油技术也算有一段不短的历史了，20世纪80年代时，中国就开始对空中加油技术进行研究，研制工作起步于越南战争中获得的一些加油设备残骸。到90年代，中国以轰-6轰炸机搭配引进的英国加油设备衍生出轰油-6，这款空中加油机的内部载油量18.5吨，为歼-8、歼-10等中型战斗机加油不成问题，但为苏-30、歼-11等重型战机加油就力不从心了。在这个研究过程中，花了不少气力，相当艰难不说，这出来的技术也算不上精良。
轰油-6
于是乎，中国想到了从国外引进空中加油机。当时空中加油机的核心技术只有美、俄、欧三方掌握，美欧都对中国有严格的军事禁运，因此中国就必须要从俄罗斯获得相关技术。最初，中国是看中了俄罗斯的伊尔-78空中加油机，协议都签署了，可俄罗斯却撕毁了协议，拒绝出售，理由是无法生产，得！那意思就是反悔了呗，又不肯卖了。还好乌克兰够意思，向中国提供了3架伊尔-78空中加油机，两国的供货合同于2012年签订，价值4400多万美元，这个价钱也是相当地划算。这3架大奶牛一次能载百吨油，可以同时喂饱3架战斗机。虽然说是二手的吧，但好歹用起来还不赖。
伊尔-78空中加油机
伊尔-78空中加油机以伊尔-76为基础，通过加装输油设备而成，因此其气动外观与伊尔-76基本上是一样的。伊尔-78翼展50.5米，机长46.5米，机高14.7米。采用4台D-30KP型涡扇发动机，单台最大推力达117.7千牛，最大起飞重量190吨，最大载油量76吨，最大平飞速度850公里/小时，巡航速度800公里/小时，实用升限13千米。
不过，尽管伊尔-78空中加油机的外形很巨大，但其机舱内的油箱载油量并不多，甚至还比不上一些大型的民航机。所以，在伊尔-78空中加油机的货舱内，还额外加装了两个可装卸的储油罐，这样可以多载14吨油量。在伊尔-78加油机的机翼两侧的下方、机尾左侧，各装挂装了一台UPAZ-1A型加油吊舱。综合看，该机最多可对外供油65吨，而当对外供油60吨时，伊尔-78空中加油机的活动半径就被限制了，只能在1000公里内活动。
运20
目前，中国空军正在向“攻守兼备”的方式发展，不仅在受油机上下功夫，最关键的是发展新一代空中加油机，将运20运输机改装为加油机，而运20运输机去年已开始服役，这也就意味着改装其成为空中加油机也将很快落实。
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