千年青铜，万年漆
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漆在中国古代，一直是奢华的象征。
最早关于漆的记载，出现在一段春秋时期关于治国理论的探讨之中，据《韩非子》记载：秦穆公向大臣由余请教治国之道，由余答道：据我所知，当时尧入主天下，风餐露宿，节俭治国，结果幅员广阔，天下无不臣服；舜即位后，使用涂着黑漆的木碗吃饭，诸侯们认为舜有些奢侈，一些诸侯开始反叛；禹即位后，使用外面涂着黑漆，内部描着红漆的器物作为祭器，越发奢侈，更多的诸侯开始反叛。这段对话说明，早在尧舜禹时代，漆器已经作为部落联盟领袖使用的奢华之物。
我们能够想象：大约一万年前，黄河、长江流域气候温暖，山林茂密。生活在这里的人类开始从事原始农业及手工业，他们砍伐树木，建筑房屋。当砍到一种特殊的树木时，液体从创伤的树皮中外溢，沾附在石斧、石锛上，或者滴在土器或陶制器物上。这些粘在石制工具或陶器上的液体，在潮湿的树林中干燥成膜后，人们发现它更加坚牢，也更加黑亮美观。这种树木就是漆树，流出来的液体就是生漆。一位聪明人便有意识地将生漆涂在工具木柄上，或者涂在陶器上作为一种装饰。后来，人们又将这中黑亮液体涂在木质器皿上，产生了中国第一件真正的漆器。
天然漆特有的黑亮色泽及加入氧化铁调制的朱红色漆，色调庄重，美观大方，深受当时人们的喜爱。但是在新石器时代，采漆艰难，调漆和制作漆器工艺技术更加复杂，所以漆器一经问世，便成为部落首领特用之物，不仅作为一种物质享受，更是一种精神享受，成为当时身份地位的象征。
到西周时期，漆器品种增多，使用也更普遍。在王都沣(音同“丰”，fēng)、镐(音同“号”，hào)所在地的西周墓中，多次出土漆器，木胎大都腐朽，难辨器形。一般器表外施朱红色漆，常常镶有蚌泡。其可辨形者，有豆(形似高足盘，用以盛食物) 、杯、俎(音同“组”，zǔ盛放祭品的器物) 等。豆和俎都是当时祭祀用的礼器。类似者别处也有发现。文献记载，西周时已经开始人工种植漆树。由于当时采漆艰难，漆价昂贵，而且朝廷认为漆是一种珍贵的奢侈品，因而“漆林之征，二十而五”，对漆树征收25%税，税率之高，为历史所罕见。
秦代，漆器仍是一种奢侈品，主要供宫廷、贵族和官僚享用。秦历时虽短，漆的用量却很惊人。在秦都咸阳以北共建宫室145 处，需要大量的漆来涂饰。
《史记·滑稽列传》记载：秦二世即位后，想要将咸阳城墙都刷上漆。皇宫的侏儒艺人优旃(音同“沾”，zhān)说：“好，皇上即使不讲，我本来也要请您这样做的。漆城墙虽然给百姓带来愁苦和耗费，可是很美呀！城墙漆得漂漂亮 46 33108 46 15287 0 0 3562 0 0:00:09 0:00:04 0:00:05 3562的，敌人来了也爬不上来。要想成就这件事，涂漆倒是容易的，但是难办的是要找一所大房子，把漆过的城墙搁进去，使它阴干。” 秦二世听后笑了起来，因而取消了这个计划。就这样，优旃用一个简单的笑话，阻止了秦二世打算用漆涂城，劳民伤财的打算。
到了汉代，漆器已进入地主、商人和寻常百姓家，此时官府对漆器生产设有专门管理机构。《汉书·地理志》记载，设“工官”管理漆器生产的有广汉、蜀、河内、河南、颖川、南阳、济南、泰山、梓潼、武都等10郡。蜀都和广汉郡(今四川成都和金堂一带)是皇室的漆器生产基地，年耗资五千万钱。当时王公贵族和富豪人家为了炫耀身分地位，不惜重金，竞相追求珍贵漆器。司马迁著《史记》说：经营千亩漆林的人，与千户侯的经济收入相等。经营千种漆器和千斗漆的商人，其财富也可比美官宦之家。东汉时期，一些官僚贵族对经营漆林也发生兴趣，光武帝刘秀的母舅——南阳樊宏一家经营漆林“积以岁月，贷至巨方”。
唐宋时期，瓷器工艺日臻完美，成为人类迄今最理想的饮食器。官僚贵族和富豪人家的饮食器逐渐由瓷器代替了漆器，如同战国时期漆器代替青铜器那样，归隐山林了。所以一些文人雅士借漆树来表达厌倦宦海浮沉、羡慕归隐田园生活之意。如唐朝柳宗元“却学寿张樊敬侯，种漆南园待成器。”这个时期，一些官僚贵族和封建地主对经营漆园仍然有着非常高的热情，从唐高宗开始，土地兼并成风，曾任尚书右丞的大诗人王维就在京城长安附近的蓝田经营着大片漆园。北宋年间，著名的方腊起义就是在漆园进行誓师的。方腊在睦州青溪县(今浙江淳安西北)一家漆园帮工，深受压迫，公元1120年11月，方腊在漆园召开会议，宣誓起义。这就是有名的漆园誓师。
明代漆工名匠黄成著书《髹饰录》乾坤二集，是中国历史上硕果仅存的一部漆工专著，对国内外后世的漆工艺有深刻的影响。此书曾由文物出版社出版发行。
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