肝气最怕郁，但往往又最容易郁结。当人遇到很多变故和矛盾，各种压力聚在一起，气就不那么顺畅了，老是开心不起来，这就“肝堵住”了，学名称为“肝气郁结”。下至小孩子，上至老年人，肝气郁结者也并不在少数。肝气郁结了要及时疏肝理气，不让郁结之气和痰湿邪气相互勾结，引发顽疾。
我临床上特别爱用麦芽，消食炒麦芽，理气生麦芽，十个方子里，五六方少不了大麦芽。实践证明该药物贱效宏，故此推荐。生麦芽性平，能疏肝，可以说是一味非常好的疏肝之品。也正因如此，古今诸多医家都擅用麦芽。生麦芽疏肝之用，任何人均可。
对于生麦芽的疏肝解郁功效，中国近代医学家张锡纯在《医学衷中参西录》中云：“大麦芽性平，味微酸，虽为脾胃之药，而实善舒肝气（舒肝宜生用，炒用之则无效）。盖肝于时为春，于五行为木，原为人身气化之萌芽（气化之本在肾，气化之上达由肝，故肝为气化之萌芽），麦芽与肝为同气相求，故善舒之。”故凡遇“肝郁”的患者，张氏喜欢用生麦芽，而不用柴胡。妙处在于：虽然他认为“升肝之药，柴胡最效”，但对于许多患者，多表现为“肝郁不升，胃气不降”，对此情况，是“取生麦芽升肝，但不妨碍胃气之下降”；柴胡虽然能升肝，但同时也使胃气上逆；目的之二是“取生麦芽之萌芽生发之性，与肝木升发，具有同气相求的作用，使肝气郁结宣通”；用生麦芽的目的之三是“取生麦芽之甘、平，归脾、胃经；具有行气消食，健脾开胃之功效，在解肝郁的同时不忘顾护“中焦脾胃”，顾护人体的气血生化之源泉。麦芽是一种中药的名称，是由麦子加工后，将麦粒泡水，在保持适当的温度下，过段时间麦粒就会长出幼芽出来，最后拿去晒干后进行用药。《素问·金匮真言论篇》云：“东方色青，入通于肝……其味酸，其类草木，其畜鸡，其谷麦”。可见麦是人于肝经的。”《本草求原》载：“凡麦、谷、大豆浸之发芽，皆得生升之气，达肝以制化脾土，故能消导。凡怫郁致成膨膈等症，(麦芽)用之甚妙，人知其消谷而不知其疏肝也。”诚如张文甫先生所说，“凡植物之芽，与甲乙象形，芽之初生如甲，芽之成形如乙，甲胆乙肝，与春日生发之气相同。”故凡芽者，皆可疏肝理气，如生麦芽、生谷芽、稻芽等。肝的生理功能体现在肝气的活动上，也就是肝主疏泄的功能上。肝气是最怕郁的，肝气一郁肝就会有问题，甚至还会连累脾胃，影响脾胃的消化吸收功能，甚至导致脾大，出现腹胀、腹痛等症状。正因为肝木与脾土之间的密切关系，所以对于肝病患者来说，除了养肝外，也要注重对脾胃的调养。另外，肝病的病情发展状况，也可以根据自身的消化功能状况来感知。生麦芽既能健脾消食又能疏肝解郁，一药两用；炒麦芽可行气消食，健脾开胃，退乳消胀；焦麦芽可健脾，有开胃进食、和中止泻的功效。
生麦芽能疏肝，其性平，无寒热之偏，比较适合肝病患者长期调养之用。凡由肝郁引起的各种病症，见病变部位出现痞、满、闷、胀、下坠、疼痛，以及口苦、纳差、情绪郁闷等自觉症状，舌苔白而不缺津者，均是生麦芽的适应证，不必犹豫。一般用量为10～30克。
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