1886年9月，醇亲王奕譞给慈禧太后呈递了一道奏折，说自己刚刚巡阅完北洋海军，既自豪又失落。自豪的是海军很强大，失落的是八旗子弟对海军事务全都一窍不通。奕譞建议，在北京西郊的清漪园内开设“水操内外学堂”，利用里面的昆明湖，来培养锻炼八旗子弟，使他们成为海军人才。①昆明湖边的这所“水操内外学堂”，遂因此被后世戏称为“大清皇家海军学院”。
在湖里练海军，本来就已经够离谱了，何况还在是在昆明湖这种园林内湖之中。简直可以说是荒唐。奕譞见识过近代海军是什么模样，当然也知道“昆明湖里练海军”不切实际。但他还是决定要去做这件事。做事需要有人支持。一件看起来很荒唐的事情，想要获得支持，就需要给出不荒唐的解释。“昆明湖里练海军”这件事，奕譞需要寻求慈禧太后、北洋大臣李鸿章和以翁同龢为首的清流台谏群体三方面的支持，缺一不可。1、奕譞给慈禧太后的解释是：此举旨在暗度陈仓，名为练军，实为修园。昆明湖在清漪园内，要在里面练海军，首先要建设“昆明湖水操内外学堂”；其次，太后与皇帝随时会去那里视察海军的训练状况，自然需要有驻足休憩之所，所以重修已成一片废墟的清漪园，也是应有之义。于是乎，水操学堂工程破土之日，就成了颐和园开工重建之时。前者成了后者回避舆论关注的掩护。慈禧既想修园，又不愿闹得朝野鸡飞狗跳的“圆明园重修风波”重演，于是很爽快地批准了奕譞的请求。建议得到批准后，奕譞随即再次上奏说，说“沿湖一带殿宇亭台”本数已经倒塌损毁，必须“稍加修葺”，否则不能供太后与皇帝“阅操”时使用②。所谓“稍加修葺”只是修辞术，实际上是完全重修。至于费用，既然是为了检阅“海军水操”，自然得从海军衙门支取。此番重修后，清漪园就成了著名的颐和园。2、奕譞给李鸿章的解释是：此举的主要目的，不在以昆明湖练出合格的海军，而是借此机会改变京城的政治风气，提升海军的政治地位。他在给李鸿章的信函中说得很明白：“昆明习战，不过借一旧制，大题实则开都中风气。”③这句“大题实则开都中风气”，可以从两个方面来理解。一者是指满洲八旗亲贵子弟皆不愿参与海军事业。二者是指新式海军在清廷官场，是一个尴尬的“局外者”，朝堂之上对其充满了疑虑的目光。英国记者克宁汉（Alfred Cunningham）曾深入报道过中日甲午战争。他在战后出版的《水陆华军战阵志》中，如此描述北洋海军在清廷内部的尴尬处境：“满清帝国的海军是模仿美国式的，海军军官自成一新阶级，没有人稍为敬重他们，并把他们和陆军军官相提并论。就教育和实用知识而论，他们远在中国官吏之上。但在中国官场眼里，他们是局外人，只因为海防需要海军，他们才被容忍着。”④
简而言之就是，奕譞认为在昆明湖练海军，且将慈禧太后与光绪皇帝时不时请过去检阅海军，将有助于提升海军的地位，进而将海军建设得更好。图：1870年代的清漪园（颐和园），Thomas Child拍摄3、奕譞给翁同龢的解释是十二个字：“以昆明易勃海，万寿山换滦阳”。“昆明湖里练海军”与“重修颐和园”之间的关系，朝堂众人两个月后才渐渐反应过来。同年旧历十月二十四日，翁同龢在日记中写道：“庆邸(奕劻)晤朴庵(奕譞)，深谈时局。嘱其转告吾辈，当谅其苦衷。盖以昆明易勃海，万寿山换滦阳也。”⑤
勃海即渤海，代指北洋水师；滦阳是承德避暑山庄的别名。日记的意思是：庆郡王奕劻去见了醇亲王奕譞，二人深入商谈时局。醇亲王嘱咐庆郡王转告翁同龢，让他谅解自己“以昆明易勃海，万寿山换滦阳”的苦衷。“万寿山换滦阳”容易理解，指的是以修建“小型”的颐和园，来替代“大型”的承德避暑山庄式园林，以满足慈禧，换取她顺利交接权力让光绪亲政。本年，光绪皇帝已满16岁。尽管奕譞曾牵头请求慈禧归政后继续训政，但在内心深处，他仍希望太后能按正规程序早日归政。毕竟，光绪宗法上虽是咸丰的后代，血缘上仍是他奕譞的亲儿子。奕譞希望颐和园建成后，太后能将更多的时间花在园子里，尽可能地远离政治中心。他让翁同龢等人“谅其苦衷”，必然含有这一层意思。“以昆明易勃海”则有一点费解。这句话既可以解释为“通过在昆明湖练海军，来改变都中风气，进而换取到发展壮大北洋海军的机会”，也就是“以昆明湖的小花费来换取在北洋海军上的大花费”；还可以解释为“以昆明湖训练出来的八旗子弟，来取代北洋训练出来的海军人才，让八旗子弟成为大清海军的骨干中枢”，也就是“用昆明湖子弟取代渤海子弟”。前一种解释，可以与奕譞给李鸿章的书信接榫。后一种解释，也不是凭空想象。首先，“昆明湖水操内外学堂”确实是一所只招收八旗子弟的海军学校。其次，奕譞在海军建设中的“八旗本位”意识，也见于海军衙门的组建。该衙门设有五名海军大臣，全部是兼职。大臣下面设章京三十余人作为具体的办事人员，这些章京全部抽调自奕譞掌控的神机营，也就是全部属于八旗子弟，海军衙门实际上是一个纯以八旗子弟构成的衙门。这种人事布局，曾引起李鸿章的不满。他在给张佩纶的书信中说，海军衙门“奏派文案旗员三四十人，铺排门面，毫无实济”⑥，搞了三四十人的八旗子弟进去，一点用都没有。第三，考虑到翁同龢对李鸿章的敌意，“用昆明湖子弟取代渤海子弟”之说也颇为符合当日谈话的语境。这三重解释，体现了奕譞的长袖善舞与精于权术。就海军建设本身而言，“昆明湖练海军”确实是一件荒唐事，但奕譞赋予了这件事另外三项目的：太后归政、振兴海军、以八旗子弟取代渤海子弟。这三项目的并不冲突。也就是说，他对慈禧、李鸿章与翁同龢的解释，全是真话；只是对不同的人，选择说不同的真话。浩大华丽的颐和园，圈不住慈禧太后对权力的热望，最终成了一座似乎怎么也修不完的园林。修筑没有竣工（持续至1894年），意味着朝臣们就没法敦请太后归政。清廷的海军也没有得到更大的发展机会，1891年奕譞去世，由翁同龢掌控的户部随后便停止了对北洋海军的财政支持，使其多年来不能再增一舰。“昆明湖水操学堂”招收了两批学生。第一批学成者只有9人；第二批没来得及完成学业，甲午战争就爆发了。北洋舰队覆灭后，昆明湖学堂也与海军衙门一同被裁撤。“用昆明湖子弟取代渤海子弟”自然也成了空谈。直到1909-1910年清廷重建海军，力求将海军全盘控制在满人手中时，“昆明湖子弟”才再次得到重用。仅一年后，清廷就灭亡了。没有制度上的保障，仅凭权术层面的算计，再如何精明，也终究只得了一场空。唯一留存下来的，只有那耗费了巨量民脂民膏的奢华园林。当年挂靠在海军衙门下面的工程，除了颐和园重修，还有三海大修。按王道成的估算，“颐和园修建经费当在五、六百万两之间”⑦。叶志如等人也认为，“将颐和园工程用费的上限估计为六百万两左右，当属恰当”，并认为三海大修工程耗银也在六百万两左右。其中，三海工程“共计挪借海军衙门经费四百三十六万五千余两，如果用这笔钱去订购新的海军舰只，就能够再获得像北洋舰队中定远、镇远、济远那样的三艘主力舰只”⑧。也就是说，三海的436万两，加上颐和园的600万两，可以让清廷海军多购买六到七艘定远、镇远、济远这样的主力军舰。
①奕譞等：《奏请复昆明湖水操旧制折》。收录于《中国近代教育史资料汇编：洋务运动时期教育》，上海教育出版社2007年版，第464页。②内务府档案，奉宸苑第4602号卷。转引自叶志如、唐益年《光绪朝三海工程与北洋海军》，《历史档案》1986年第01期。③醇亲王致李鸿章函，光绪十三年八月十三日。海军衙门函稿（未刊稿）。转引自：姜鸣《龙旗飘扬的舰队——近代中国海军兴衰史》，三联书店2002年版，第235页。④中国史学会主编：《中日战争》（六），上海人民出版社1957年版，第319页。⑤《翁同龢日记》第五卷，中西书局2012年版，总第2100页。⑥《致张佩纶》，光绪十一年十月初五日。《李鸿章全集33·信函五》，安徽教育出版社2008年版，第572页。⑦王道成：《颐和园与海军衙门》，收录于《北京学研究报告（2007）》，同心出版社2007年版，第105-106页。⑧叶志如、唐益年：《光绪朝三海工程与北洋海军》，《历史档案》1986年第01期。这三艘军舰，当年的购买价格共计408.5万两。