活体机器人自己“生孩子！它算是生物体吗？

来源：新智元（ID：AI_era)

全球首次，实属罕见！

在生孩子这件事儿上，美国科学家创造了奇迹：让机器人「生娃」。

你没看错，世界上第一个「活体机器人」正在繁衍...

当这些酷似「吃豆人」的机器人「父母」在环境中移动时，它们会在「嘴巴」中收集数百个干细胞。

随着时间的推移，这些干细胞会聚集在一起，形成机器人宝宝，发育成熟之后，看起来就像它们的父母一样。

这是由来自佛蒙特大学、塔夫茨大学以及哈佛大学 Wyss研究所的科学家们发现的一种全新生物繁殖形式，并创造了有史以来第一个「自我复制」的活体机器人。

目前，这项研究已于10月22日发表在 PNAS 上。

该研究的合著者、塔夫茨大学的资深科学家 Douglas Blackiston 表示，「长期以来，人们一直认为我们已经找到了生命可以繁殖或复制的所有方式。但这次我们的发现是之前从未见过的。」

全球首次！活体机器人「生娃」

本来，非洲爪蟾蛙的这些胚胎细胞会发育成皮肤。但它会挡在蝌蚪的外面，阻挡病原体并重新分配粘液。

研究人员这次将这些胚胎细胞置于一个新的环境下，让其有机会重新利用这个「多细胞性」。

这次，这些胚胎细胞要发育的目标和皮肤大不相同。

「这些青蛙细胞的复制方式与以往大不相同。科学上已知的任何动植物都不会以这种方式复制」，这项新研究的主要作者 Sam Kriegman 博士说。

最初，由大约 3000 个细胞组成的爪蟾机器人（Xenobot）亲本形成了一个球体。大约 3 天后，球体外表面上会形成纤毛。

当产生的成熟细胞群处于培养皿中约 60000 个分离的干细胞中时，它们的集体运动将一些细胞推到一堆。

如果这个「堆」足够大，这些细胞群就能发育成会游泳、带纤毛的后代。如果分离干细胞更多，则会产生更多的后代。

不过，这个复制过程最多持续两轮。是否会停止取决于适合青蛙胚胎发育的温度范围、解离细胞的浓度、成熟生物的数量和随机行为、溶液的粘度、培养皿的几何形状表面，以及污染的可能性。

确实，就像研究论文作者之一Sam Kriegman 博士所说：「这些机器人可以生孩子，但之后这个复制系统很快就会消亡。要让系统继续复制非常困难」。

看来，球体结构不利于机器人的生殖系统的复制，怎么办？试试别的形状！

这正是AI入场的好时候。

通过 Deep Green 超级计算机集群上运行的AI程序，进化算法在模拟中对数十亿种形状进行了测试——三角形、正方形、金字塔、海星形——让细胞在复制中的效率更高。

研究人员使用一种进化算法，从随机群开始，进化出具有增加自我复制能力的细胞群。（ FG = 给定群体实现的子代数。小数部分表示群体距离实现另一轮复制的距离。）

这个进化试验中最成功的世系起源于一个球体，它构建的桩不超过 74% 自我复制所需的大小阈值。

爪蟾机器人（Xenobot）能够在培养皿中找到微小的干细胞并将数百个干细胞聚集在「嘴」(指C型的缺口) 里，几天后这组干细胞就会裂变成新的爪蟾机器人。

「我们利用超算弄清楚了如何调整最初父母亲本的形状。经过几个月努力，AI想出了一些奇怪的设计，包括一个类似于「吃豆人」的形状。这种设计相当违反直觉，它看起来很简单，但人类工程师想不出来。」Sam Kriegman说。

比如，为什么是一张嘴？为什么不是5张嘴？不过，形状虽然看起来有点奇怪，但效果很好。经测试，这个「吃豆人」形状大大延长了Xenobot 机器人复制系统的寿命。

实验表明，在经历AI算法筛选出的「吃豆人」形状下，机器人的自我复制系统寿命，由最多2代增加到了4代。

现在，这些机器人的儿子能生孙子，孙子又生了曾孙，繁殖还在继续......

众所周知，运动学复制在分子水平上是众所周知的，但以前从未在整个细胞或生物体的尺度上观察到。

Douglas表示，「我们已经发现，在生命系统中存在着一个未知的空间。我们如何去探索那个空间？我们发现了会走路的机器人；我们发现了会游泳的机器人。现在，我们又发现了可以运动、可以自我复制的异形机器人。未来还会有什么发现呢?」

诚如研究人员所说，「在生命的表面之下，还隐藏着更多令人惊讶的行为，等待我们去发现。」

可编程「活体机器人」的诞生

大多数人都会认为机器人是由金属和陶瓷制成的，不过爪蟾机器人同时也是由青蛙细胞制造的有机体。

2020年，还是这群美国科学家，首次利用从青蛙胚胎中提取的活细胞，创造出第一个有生命的机器。

这些毫米级的「活体机器人」（xenobots）可以朝目标移动，也可以携带一个有效载荷（例如需要运送到患者体内特定位置的药物），还能在切割后自行愈合。

在UVM的超级计算机集群上进行了数月的处理之后，该团队（包括主要作者和博士生Sam Kriegman）使用了一种进化算法，为新的生命形式创建了数千个候选设计。

为了完成科学家们布置的任务，比如朝一个方向移动，计算机会一遍又一遍地将几百个模拟细胞重组成各种形状和体型。

从随机构造开始

首先，他们采集非洲爪蟾（学名「Xenopus laevis」）胚胎中的干细胞，并将它们分离成单个细胞，然后进行孵化。

接着，使用微型镊子和一个更小的电极，将细胞切割并在显微镜下连接到计算机所指定的设计中。

这些细胞组装成自然界中从未见过的身体形态，开始协同工作。

皮肤细胞形成了一个更被动的结构，而心肌细胞曾经的随机收缩被用于创造有序的向前运动，这是在计算机设计的指导下，并借助于自发的自组织模式，使机器人能够自行移动。

机器人自行移动

此外，在实验中，科学家就将活体机器人切开两半，观察究竟会发生什么。

Bongard表示，「我们发现，它会把自己重新缝合起来，然后继续前进。这是一般机器无法做到的。」

切开后可自愈

论文合著者Levin表示，这些青蛙细胞可以被打造成有趣的新的生物形式，与它们的原有解剖结构完全不同。

构建活体活体机器人，是迈向破解所谓「形态学代码」的一小步，更是向着更深入了解生物的整体组织方式，及其计算和存储信息的方式迈出了一大步。

机器人「生娃」，恐惧？兴奋？

美国科学家首次实现了让活体机器人繁育，有些人可能会觉得这令人振奋。

Bongard表示，「我们正在努力理解这个属性: 复制。世界和技术正在迅速变化，对于整个社会而言，我们研究并理解这种现象是如何发生的，这一点非常重要。」

团队的目标是加快人们从认识问题到给出解决方案的转变速度，比如利用活体机器人把塑料微粒从下水道中拉出来，或者制造新的药物。

研究团队看到了活体机器人朝着再生医学发展的前景。

Levin解释道，「如果我们知道如何告诉细胞集合做我们想让它们做的事情，最终，那就是再生医学，比如创伤性损伤、出生缺陷、癌症和衰老的解决方案。这些问题的存在是因为我们不知道如何预测和控制细胞群的构建。」

然而，有些人可能会对可自我复制的生物技术的概念感到担忧，甚至感到恐惧，比如一些网友。

「人类覆灭将至，感谢天网」。

Xenobot：我会转圈、会繁殖。

人类：它们会杀了我们。

俗话说得好，「今天转转圈，明天 T1000」。

不知你是否看过《异星灾变》（Raised by Wolves）这部科幻美剧，一个Mother，一个Father ，这2个机器人授命在一个神秘星球抚育人类后代，

剧情演变到最后，机器人母亲怀孕，生出了一个像蛇又像鳗鱼的奇怪物种。

看来，机器人生娃这件事还真是不敢恭维...不知各位网友，是期待多一点，还是害怕多一点？

参考资料：

https://wyss.harvard.edu/news/team-builds-first-living-robots-that-can-reproduce/

https://thenextweb.com/news/living-robots-can-now-reproduce-xenobots-self-replicate

https://arstechnica.com/science/2021/11/mobile-clusters-of-cells-can-help-assemble-a-mini-version-of-themselves/

https://techxplore.com/news/2021-11-xenobots-team-robots.html

https://www.youtube.com/watch?v=aBYtBXaxsOw

https://www.youtube.com/watch?v=zuo2DP72vKQ

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