2018年汕头的人均GDP只相当广东全省的一半，相当于全国的70%。
潮汕人行，为什么潮汕不行？几乎所有的潮汕人都会自然而然产生这样的“潮汕之问”。在汕头，毫不夸张地说，如果没有熟人，你想买一斤正宗的牛肉丸都是痴心妄想。
从不久前公布的广东省第三季度各市GDP情况来看，强者恒强、弱者恒弱的格局基本不变。深广佛莞四大金刚经济增速均保持在全省、全国平均水平以上，粤东西北地区则依然疲软无力。除了阳江之外，粤东西北地区其它所有城市几乎全军覆没，经济增速没有一个能够超过全省6.4%的平均水平。今年年中，广东省委省政府《关于构建"一核一带一区"区域发展新格局促进全省区域协调发展的意见》出台时，粤东西北地区很多城市还一度振奋鼓舞。尤其是汕头、湛江，更是被赋予了省域副中心城市的定位，寄予了支撑引领区域发展的厚望。谈到未来的远大目标，我们总是踌躇满志。回到现实的时候，往往却是灰头土脸。我们重点来看看汕头吧。作为中国最失落的经济特区，前三季度GDP才1977亿元，仅增长6.1%，甚至低于全国6.2%的平均水平。这样惨淡的数据显然难以支撑得起堂堂中国经济第一省“副中心”的门面。汕头，真的该醒醒了。在中国第一批四个经济特区里面，汕头的起点其实并不比深圳、珠海低。上世纪80年代初，深圳、珠海获批建特区的时候，还是人们眼中的边陲小渔村。而汕头港早在1860年已经开埠。恩格斯在纽约每日论坛报发表的《俄国在远东的成功》一文中，还专门提到汕头，称汕头是中国的五个通商口岸之外，“唯一有一点商业意义的口岸”。民国之后，广东都督府下设潮梅镇守使，汕头作为粤东中心城市已经初现雏形。第一次世界大战期间，汕头更是跃升为全国第三大港口城市、全国十大商业城市之一。潮汕人善于经商，素有“东方犹太人”之称，侨居海外的潮汕同胞多达数百上千万之众，这一丰厚的“人缘”是汕头在1981年底获批为经济特区的最重要原因。虽然红头船帆影已远，但当侨胞听到家乡的盛情呼唤，仍忍不住望乡思归。上世纪80年代初，汕头特区建设如春潮迸发，大批侨资、港资、台资以及世界各国的外资纷纷涌入，汕头在人多地少、远离经济发展核心区等不利条件下迅速崛起。1990年，汕头GDP为114.4亿元，比东北经济重镇哈尔滨仅少了0.6亿元。这一年，汕头在中国内地城市中排名第26；深圳GDP130亿元，排名第20；佛山125.5亿元，排名第23。后来如日中天的东莞则只有64.6亿元，排名第64。
然而，繁荣的背后却掩盖着逃税骗税、制假售假等违法犯罪活动。由于地方保护主义盛行、诚信缺失等原因，汕头积累的问题在2000年前后开始爆发，并拉开了新中国建立以来最大的打击进出口骗税案的帷幕。
当年国务院发起的“台风”行动共检查认定汕头、普宁两地犯罪分子伪造、虚开增值税专用发票17.2万份，虚开金额达323亿元，被检查的1142户企业中，有虚开和偷骗税问题的高达98.33%。与此同时，制假售假、六合彩泛滥的阴影也笼罩在这片曾经的“希望的热土”上。导致的一个恶果，就是外来投资者望而却步，外地人不敢和汕头人做生意，本地企业也人心思迁。当深圳、珠海等经济特区的经济开始腾飞的时候，汕头经历短暂辉煌之后便日渐陨落。2000年，汕头GDP为477亿元，已经下滑至全国第54名。在广东省内，也被江门、茂名、东莞超越。这座盛产首富的城市，如今已经与任何一座普通城市并没有什么区别。2018年汕头GDP为2512亿元，全省排名第11。前不久公布的“2019年中国百强城市排行榜”，汕头勉强跻身榜单，仅排在第98位。在全国第98的位置上向前望去，汕头无奈地发现，前面黑压压的上百个城市，目之所及，皆为标兵。如果看人均的话，汕头的数据就更加尴尬了。2018年，汕头人均GDP只有区区44792元，全省排名第13。2018年广东省人均GDP约为87096元，全国人均GDP约为64520元，也就是说，堂堂一个经济特区，汕头的人均GDP只相当全省的一半，相当于全国的70%。如果和深圳的19.33万元、珠海的16.5万元相比，差距更加惊人。汕头人因此也常常自嘲：4个汕头人还比不过一个深圳人，3.5个汕头人比不过一个珠海人。由于经济实力不断下滑，这个老牌的港口城市已经跌出中国主要港口城市的榜单。交通运输部公布的全国29个主要港口货物、集装箱吞吐量数据中，汕头榜上无名。中国海关总署主办的《中国海关》杂志公布的2018年“中国外贸百强城市”排名中，汕头同样榜上无名。一个数据，可以看出这座老牌商贸重镇的衰落程度之深：2018年，东莞的全市外贸进出口总额突破1.3万亿元。汕头，则只有84.28亿美元，不足600亿元，也就是说，不足东莞的二十分之一。作为第一经济大省，珠三角与粤东西北的区域发展失衡一直是广东的心病。为了提升粤东地区的内生发展动力，汕头和湛江都被确立为广东的省域副中心城市、现代化沿海经济带重要发展极。但它们都面临着同样的苦恼，空有大哥的名头，却无大哥的实力。大哥到底应该如何炼成？汕头今年7月出台了贯彻落实构建“一核一带一区”区域发展新格局促进全省区域协调发展的意见的实施方案，从交通设施、产业发展、制度改革、规划建设、教育医疗、人才引进、平台建设、开放创新、社会治理等八个方面，提出了建设省域副中心的行动方案。在这份行动方案中，汕头提出了“万亿GDP”的目标，不过是等到16年之后——也就是到2035年，大致达到目前佛山的水平。这也意味着，重任在肩的汕头要成为真正的粤东大哥，显然还有很长一段路要走。
交通被视为区域发展的生命线。加快修路，被列为汕头的首要任务。“八项行动”之首，便是“提升省域副中心城市基础设施均衡通达程度”，打造全国性综合交通枢纽。其中提升汕头与粤港澳大湾区互联互通水平更是重中之重。为此，财力并不雄厚的汕头今年专门安排了33项重点交通建设项目，计划年度投资128亿元。
为了“练级”，汕头还提出要打造三个“高地”，分别是区域人才高地、区域教育高地、区域医疗高地。这或许是汕头基于自身实力设定的一个较为务实的“小目标”——汕头始终小心翼翼地回避着“产业高地”这样的尴尬定位。归根结底，还是因为“囊中羞涩”。各地的政府工作报告中都会有一道例牌菜，那就是分析当地经济社会发展存在的亟待解决的问题。汕头今年的政府工作报告是这样说的：一是新旧动能转换有待加快，传统产业转型升级任务重，新产业新经济尚未形成规模，实体经济发展面临不少困难。二是科技创新能力不足，基础研究短板突出，高端人才缺乏，科研成果转化的创新体系尚未完善。虽然拥有华侨经济文化合作试验区、中以科技创新合作区、汕头临港经济区等一批令人眼馋的重大产业平台，但汕头依然难以改变传统产业“小、散、乱、污”的现实，难以真正成为粤东地区强有力的产业辐射中心。今年前九个月，汕头全市规模以上工业增加值同比仅增长2.9%，比上年同期回落6.8个百分点；总产值同比增长2.4%；销售产值同比增长1.5%。在增加值中，轻工业增长1.6%，重工业增长6.7%，国有及国有控股企业增长0.4%，股份制企业增长4.0%，民营企业增长3.7%。吊诡之处在于，精明强干的潮汕人可以说是中国最会做生意的一群人了，潮汕商人威震全球，但潮汕当地经济却长期难见起色。为什么潮汕人在自己的地盘上始终难成气候？潮汕人行，为什么潮汕不行？汕头的问题，到底出在哪里？几乎所有的潮汕人都会自然而然产生这样的“潮汕之问”。记得在2008年，改革开放30年的时候，笔者就和汕头大学一位教授就此进行过探讨。他给出的答案已经忘记了，只记得他对当时政府开出的“重建汕头诚信”的药方颇不以为然，因为“这样岂不是告诉大家我们汕头人不诚信了吗？”
讳疾忌医，这至少代表了当地一部分人的心态。然而2008年至今，又一个十年过去了，“诚信汕头”的招牌依然没有立起来。一些外地人谈到汕头或者潮汕，还是摇摇头。
信用被视为市场经济的基础，一个地方的信用出了问题，就是土壤出了问题。土壤出了问题，就算有再好的种子，也很难育出一个健康的生态，无法形成一片郁郁葱葱的森林。
所以，就算潮汕人足够优秀，潮汕乡亲对潮汕的发展足够支持，上级给汕头的政策也足够优惠，汕头就是迅猛不起来。
宗族观念、人情关系，这些传统社会中的游戏规则依然在这里大行其道。在汕头，可以毫不夸张地说，如果没有熟人，你想买一斤正宗的牛肉丸都是痴心妄想。所造成的一个结果，就是外面的人很难进来，也不敢进来。里面的人、里面的企业也只能在自己熟悉的圈子里打转，难成大气候。
都说创新是引领发展的第一动力，但从研究与试验发展（R&D）经费投入这一重要数据来看，汕头的发展显然不是靠创新来引领。或许人情关系才是最重要的生产力。
2018年，全国共投入研究与试验发展（R&D）经费19677.9亿元，R&D投入强度（R&D经费与国内生产总值之比）为2.19% 。汕头是多少？汕头R&D经费投入是23.25亿元，R&D投入强度只有0.93%。根据有关机构对全国城市数据的梳理，R&D经费投入强度前100强的城市中，排在末位的平顶山，2017年的R&D投入强度也达到了1.5%。
说到这里，我们再回到“潮汕之问”，对于这一问题，标准答案自然是没有的。每个人都有自己的看法，于是就没有了答案。只是每个人的心底，或多或少总有一丝遗憾。
最近饱受争议的李嘉诚是一位乡梓情结很浓的老人。对于家乡的发展，李嘉诚倾注了大量的心血，其中最著名的是汕头大学和广东以色列理工学院。这或许可以视作李嘉诚为家乡发展开出的一道药方。1980年，李嘉诚以爱国华侨的身份返乡筹建汕头大学。1983年，香港遭受经济危机，长江实业业绩不佳，外界猜测汕头大学建设可能会流产。即使这样，李嘉诚依然坚决表示，一定要把汕大办起来。在以色列投资了20多年之后，李嘉诚对于以色列这个国家是如何从一个资源稀缺、长年战乱的地区，成为一个以半导体为主导的创新国度有了更深的了解，于是又产生了与有着“以色列的麻省理工”美誉的以色列理工学院合作办学，将以色列科技教育与创新机制引入中国的设想。潮汕地区能否借鉴以色列经验，引入以色列的科技教育与创新机制，在经济上逐渐缩小与珠三角的差距？这或许是李嘉诚对于广东以色列理工学院所寄予的深层厚望。
我们也期待，汕头这个老牌经济特区，能够真正从蹉跎中醒来，再创特区新辉煌！