乾隆25岁登基，在位60年，是中国历史上在位时间第二长的皇帝。乾隆在位的最后十几年，已经是个耄耋老人了，每天批阅奏章、上朝，自觉精力有些不足，但为了牢牢掌握大权，他并未让皇子们过多参与朝政，而是更加依赖身边的几个大臣。
终于有一天，乾隆的眼睛花了，看不清东西，上朝的时候，耳朵也听不太清大臣们的话了，自己说话也不利落了。这该怎么办？他想到了一个一直喜欢的大臣——和珅。就这样，和珅成了乾隆的传话筒，并且总能把皇帝的意思传达的一清二楚。这下子把乾隆喜欢的，更加觉得和珅是世界上唯一懂自己的人，渐渐地就把朝中的大事，都交给和珅处理。
于是，和珅每天就对着大臣们发号施令，有时就连皇子们也不例外，这其中就包括后来的皇帝嘉庆。这令嘉庆很是恼火，但也没有办法，谁让和珅最得自己父皇的心意，而自己现在仅仅是一个皇子，只有忍气吞声。一段时间下来，和珅开始慢慢收敛不住自己的狂妄，以为只要乾隆还在，自己就能高枕无忧。这数十年下来，和珅从一个守门侍卫，坐上了一品大员的位置，并且儿子还娶了皇帝最宠的小女儿，可谓是一人之下，万人之上，一时风光无限。
和珅受宠不是没有原因的。乾隆年龄虽很大了，可仍特别喜欢下江南，70多岁了还两下江南，但国库空虚，已拿不出太多的银子供他过度游玩。于是，在一次朝会上，乾隆问在场的大臣：现在国库还有钱没有？所有人都默不作声，只有和珅站出来说：有，并给皇上出了个主意：如果官员犯了罪，可以用钱财来抵消。这个举措，给国库筹集了大量银子，不过这样一来，使得官员越来越腐败，犯罪的越来越多。可此时的乾隆已经糊涂了，只要能下江南就行，和珅也不管，只要哄得皇帝高兴，自己能升官就行。
人终有生老病死，皇帝也不例外，所以和珅的好日子也有尽头。他只是没有想到，这一天来得如此之快。那一年，乾隆83岁，和珅刚刚45岁，正是大展拳脚的年龄。有一天上朝时，乾隆要向大臣展示他的书法，就写下了1个大大的“禅”字。大臣们纷纷拍马屁，说皇上写的字好看，又想到乾隆喜欢佛法，说乾隆定可长生不老。
可他们的想法，却与乾隆心里想的大相径庭：这群笨蛋总猜不透自己的心思，不知道又想到什么地方去了？于是，他忍不住大笑起来，大臣们看到乾隆如此，也跟着哄堂大笑，凑个热闹。满朝的文武，只有和珅一人没有笑，并且面如死灰，因为他明白，皇帝的意思绝对不是佛学里的“禅”，而应该是禅让的“禅”。
乾隆当年继位时曾说过，自己绝不超过爷爷康熙的在位年限，也就是到了在位60年时要退位。此时，和珅想着：这离六十年就还剩两年，要是哪个皇子继位了，以原来对他们的态度，绝对轻饶不了自己，他是越想越惊心。之后，和珅想尽了一切办法阻止乾隆禅位，但此等大事显然不是他能够掌控的。
1796年正月，乾隆禅位，嘉庆登基。1799年，乾隆驾崩，嘉庆开始亲政。15天后，嘉庆赐和珅自尽，抄没全部家产。一代权臣，就此殒灭。