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正月初三又称小年朝，作为古老的中国传统节日，相传这一天女娲娘娘创造出了猪。
中国民间传说初三晚上是老鼠娶亲的日子，所以一般人家都早早熄灯睡觉，以免骚乱了鼠辈(也有人说入夜提早熄灯是为了让老鼠看不见，无法娶亲，以减少其繁殖的速度)，并在屋角洒落一些米粒、糕饼，供老鼠食用，称为老鼠分钱，表示和老鼠共享一年的丰收。
中国民间以正月初三为谷子生日，这一天祝祭祈年，且禁食米饭。
正月初三，又称为“赤狗日”。传说中“赤狗”是“熛怒之神”，遇到它会不吉利，故初三为“凶日”。据说在初三跟谁拜年，就会跟谁吵架，因此不宜外出。另外“赤”字有“赤贫”的意思，所以民间也不在这天宴客，以免冲犯“赤狗”，带来贫穷。“初一早，初二早，初三睡到饱”，就像民谣中说的那样，一连几天的忙碌到了初三总算告一段落。因为不宜外出，所以这一天人们可以安睡迟起，养足精神，以备新年里精神抖擞。可以说，老辈正月初三的习俗也恰恰顺应了人的作息规律。东北很多老百姓将正月初三称之为“扫帚日”。在腊月三十打扫干净屋子和院落后，初一、初二各家不会动用扫帚，免得扫走财气。到了初三，就可以把家里积攒的垃圾清理掉，而且在打扫时要从外往里扫，以示聚财之意。全国多数地方都是初二回娘家，但是在烟台、莱芜、聊城等地，出嫁的女儿一定要等到初三回娘家。在这些地方，大年包括初一和初二两天。在大年期间，出嫁的女儿一定要待在公婆家，否则就会不吉利，于是形成了初三才能回娘家的习俗。在西北农村的大部分地方，初三这天是要送灶神的。从小年也就是腊月二十三请回灶神爷贴在灶台中间，并摆放供品，每天上三次香供奉，寓意保佑家里面五谷丰登，来年庄稼有好收成，全家人丰衣足食，年年有余。而到了正月初三就要把灶神爷送走。在嘉兴、湖州，初三是接灶神日子，意为迎接灶君自天上回归。在旧时的杭州，初三要举行“开井”仪式。古人在初一初二时，让劳累一年的井绳休息，就用红纸条把井口封住，大家不能取井水。到初三这一天，要举行“开井”仪式揭去封条作为串门走“人户”的重要组成部分，重庆人从初三起就开始吃“转转饭”，即亲戚间轮流吃饭，一家负责一天的饭菜。趁吃“转转饭”的机会，可以见到各路亲戚。多吃几轮饭，就多几次团聚机会。在福建漳浦，初三当天畲族同胞会用喜庆的竹竿舞迎接八方来客。初一人们互相拜年，初二是女婿日，女儿女婿回娘家，好客的畲族同胞从初三开始用竹竿舞表达欢乐的心情。正月初三是女娲造羊的日子，故称“羊日”。在这一天里，人们不能杀羊，如果天气好，则意味着这一年里，羊会养得很好，养羊的人家会有个好收成。
旧时初三日夜，把年节时的松柏枝及节期所挂门神门笺等一并焚化，以示年已过完，又要开始营生。俗谚有“烧了门神纸，个人寻生理”。民间以为正月初三为谷子生日，这一天祝祭祈年，且禁食米饭。根据我国古代的传说，大年初三是“老鼠娶亲”的日子，所以相传入夜后，就必须早早熄灯就寝，让老鼠家族们举行婚礼，并在家中各处撒盐与米，意思是要与“老鼠分钱”。即天庆节。宋代宫廷节日，宋真宗大中祥符元年，因传有天书下降人间，真宗下诏书，定正月初三日为天庆节，官员等休假五日。后来称小年朝，不扫地、不乞火，不汲水，与岁朝相同。在中国南方，大年初三的早上要贴“赤口”(禁口)，认为这一天里易生口角，不宜拜年。所谓“赤口”，一般是用约长七八寸、宽一寸的红纸条，上面写上一些出入平安吉利的话(内容有一定格式，例如：“公元一九九四年岁次甲戌正月初三日当对神前香火前门钉断四方男女赤口贼盗火星一切祸灾归天大吉大利”)，贴在前门和后门的门顶上，另外有一张是放在垃圾上面挑出外面倒掉。这些垃圾是初一初二两天积下来的，一定要到初三才一起清理倒掉，否则，等于把家中的金银财宝向外流一样。总之，贴“赤口”，是使人们心理上觉得一年到头都能出入平安，不与人发生口角或各种不幸的灾难，家中多多招财进宝，万事如意。在香港，人们普遍大年初三不拜年，因正月初三是“赤口”，又称“赤狗日”。据说，赤狗是口怒之神，遇之则容易引起口角，所以香港老一辈的新界原居民，这天足不出户，留在家中，免得遇上凶煞。