免费还是收费？WinRAR的生意经
今天新一代的网民可能很难想象那个互联网的早期，电脑刚步入家庭时的境况，那时还处于拨号上网的时代，网速如蜗牛一般缓慢。
在那个存储设备尚以 MB 或者 GB 作为计量单位的 80x86 时代，压缩软件的重要性，无论对于软件的下载、通过光盘的传播，乃至在硬盘上的存储，都非同寻常。这是新时代的网民们难以想象的。
而在那个时代，一个极为重要的压缩软件，就是 WinRAR。对于中国人来说，WinRAR 那个三本书叠在一起的图标，自从有了 Windows 以后，就稳居于几乎每个人的电脑上。WinRAR 使用之普遍，传播之广泛，可谓代表了一个时代。
WinRAR 软件本身做得很成功，它的发行公司在商业上做得更为成功。我们先来认识一下 WinRAR 和它的发行公司 RARLab 的历史。
WinRAR 这个应用软件起源于一个有版权的压缩算法 RAR，由俄罗斯人尤金 · 罗谢尔（Eugene Roshal）发明，但是这个软件的发行人则是他的哥哥亚历山大 · 罗谢尔（Alexander Roshal）。他们成立了一家叫作 RARLab 的公司，专门从事 RAR 相关软件的开发和发行。
早在 DOS 时代，RAR 作为一种压缩格式就已经存在了，然而那个时候命令行压缩的领头羊是 ARJ。RAR 作为一个命令行工具，压缩慢又不好用，和 ARJ 比起来毫无优势。
而进入 Windows 时代的很长一段时间里，因为一段非常精彩的战斗故事，ARJ 没落了，新诞生的 WinZip 占据了整个压缩软件市场。有关 WinZip 的故事，我抽空再讲。但是我们知道，RAR 作为一种有版权的压缩算法，在很长时间内并没有取得成功。
然而仿佛“忽如一夜春风来”，Windows 下的 WinRAR 突然开始流行起来，越来越多的人开始使用 WinRAR，越来越多的文件开始通过这种压缩方式来传播。慢慢地，这个软件就成为了压缩软件里事实上的标配。一个具有知识版权的非公开压缩算法的软件，能够如此流行开来，是很值得我们研究的。
以现在的观点去看，它的流行主要有两方面原因。
首先是在不断的版本升级中，WinRAR 支持的格式越来越多。不但在压缩方面，WinRAR 做到了和当时最流行的应用程序 WinZip 支持的 Zip 格式兼容，而且在解压缩方面，也支持 RAR、ZIP、CAB、ACE、ARJ、LHA、TAR、GZip、UUE 等，这些在 DOS 和 Windows 乃至 Linux 或者 Unix 下常用的格式。
从这一点来说，WinRAR 比 WinZip 强太多了。此外，WinRAR 自带了生成自解压文件的能力。这同样是 WinZip 不具备的优势。
WinZip 在当时已是非常流行的压缩软件，并且一度是 Windows 环境下的首选。WinZip 的作者并没有给 Zip 的格式申请专利，但是 RAR 格式却是一种有专利的压缩格式。
这就使得 WinRAR 可以很轻易地支持 Zip 格式，但是反过来，WinZip 却没办法去支持 RAR 格式。所以，我想这可能是 WinZip 虽然先发制人，却被 WinRAR 后来居上的一个很重要的原因。
WinRAR 流行起来还有一个原因，就是这个软件是那种典型的“先试用，后付费”的软件。你可以下载用一段时间，一段时间后就不能用了。如果需要继续用，那就得买一个正版的序列号。
作为付费软件，WinRAR 可以免费使用 40 天。理论上讲，40 天以后使用者或者卸载这个软件，或者去买正版。但是它和其他付费软件不一样的是，过了 40 天以后，WinRAR 的功能并不会停止。你爱咋咋地，该怎么用还怎么用。这在欧美这些正版软件流行的国家，那简直就是雷锋啊。很多用户冲着这一点，也就保留了 WinRAR。
当然，其实也不完全是一点都不受影响。简单来说，使用 WinRAR 的过程中，如果过了 40 天又没有买正版的话，这个软件会经常弹窗，来提醒你去购买正版或者卸载软件。
如果你“不幸地”在这个软件的网站上注册过，那么 RARLab 还会给你家里或者公司不定期地寄送明信片，“明目张胆”地提醒你，以及给你家送信的邮递员：你在用过期、没有交费的软件。
WinRAR 的这个做法，让很多人很困惑。在“美国版的知乎”Quora 上有个提问，问的是“为什么 WinRAR 40 天以后还可以用”。有很多脑洞大开的回答。
有人觉得是 WinRAR 的开发者开发水平不行，所以软件出了 BUG，导致 40 天以后本来应该不能用的软件还能继续用。这个理由多半来看是站不住脚的。毕竟俄罗斯战斗民族民风彪悍，软件开发水平是一流的。能够设计出 RAR 算法的人，连这样的 BUG 都能够留下来，还一留 20 年，怎么看都不正常。
在 2013 年的一次采访里，RARLab 的 CEO 给大家揭开了这个秘密：这个做法是 RARLab 公司的商业决策。是的，让没有付费的用户在 40 天过期以后，依然可以使用这个软件，这是商业决策。CEO 的解释非常值得深思，大致上可以从下面三个方面来理解。
首先，就 WinRAR 这个软件来说，RARLab 主要盯着的是那些“开门做生意的人”的钱包，而不是你我这样的“吃瓜群众们”的钱包。对他们来说，我们这种“吃瓜群众”的钱包虽然说量大，但是大家都比较吝啬。非要从我们这里掏出钱来，其实也不太容易。
但是“开门做生意的”就不一样了。40 天以后继续用，那可能有法律上侵权的问题，这在欧美很容易吃官司。不过，“开门做生意的人”反正也不缺这点钱，买什么软件都是买，自然而然地，RARlab 赚到了不少钱。
其次，我们这些“吃瓜群众”当然也是有作用的。如果说“吃瓜群众”没有作用的话，估计 RARLab 也不想让我们免费使用。在其 CEO 看来，正是因为这个软件可以被免费使用，所以“吃瓜群众们”才会用力过猛地用啊用，天天用日日用。而这就促进了 RAR 压缩格式的流传，使之成为事实上的标准。
“吃瓜群众”天天用，WinRAR 这个软件在各大软件下载网站的排名自然也就一直居高不下。不但居高不下，“吃瓜群众”吃饱了没事儿，总要写个评论啥的，这样一来免费收获的排名和评论也就不计其数了。这从另外一个角度来讲，就是免费广告了。
所以 WinRAR 的这种做法，相当于让“吃瓜群众们”给做了免费广告。不付广告费和不收正版软件费用之间只要处理得好，并不会亏什么钱。
更加重要的一点是，作为一个试了再买的软件，黑客其实很容易就黑掉，让“再买”的功能失去作用。很多人愿意去下载这种软件，但是这种改变后的软件也为黑客们入侵各位的电脑打开了方便之门。黑客往往除去抹掉版权限制以外，还会添加额外的后门。当你使用软件的时候，黑客就可能顺便光顾一下你的电脑窥视一些东西。
但是 WinRAR 和其他的软件不一样，40 天以后照样可以使用。这就使得黑客们对这个软件的兴趣相对小了很多：既然正版都能用，为什么“吃瓜群众”还要去下载改过的呢？所以 WinRAR 这个软件出道以来，出现的盗版比例很低，保证了这个软件的安全性。
最后么，当然是大家都知道的“人皆有羞耻之心”了。天天往自己家里邮寄广告条，告诉大家你没有给自己用的软件付费，寄久了，很多人也就从了。
按照其公司 CEO 的说法，这种“一鱼多吃”的做法，实际上给 RARLab 带来了额外的收入。所以在大家都在努力地盯着“吃瓜群众”的腰包时，那个免费软件先试后买的年代里，WinRAR 的经理人能够想到那么多，采取一个和其他人不太一样的商业策略，无疑是这家公司获得成功的一个很重要的原因。各位创业或者想要创业的小伙伴们，你从这个故事里领悟到了什么呢？
本文摘自徐飞在极客时间 App 开设的付费专栏“大航海时代”，欢迎扫描下图二维码在极客时间给我留言，和我一起讨论。
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