有唐一代，在对待外患上一贯采取积极防御战略，看到苗头坚决打。大唐的气度，固然不是渣宋所能比的。但唐太宗沉醉于“天可汗”的虚名，在民族政策上也是犯过错误的，最大的错误就是大唐初年安置东突厥问题。突厥是一个强悍的游牧民族，自古北方边患为祸中国，其实主要就是匈奴、突厥、蒙古这三个民族，可谓天之骄子。即使后来突厥西迁，突厥人仍然是伊斯兰教最狂热的勇士，为阿拉伯帝国多次续命。隋唐时期突厥已分为东西两部，入侵隋唐的主要是东突厥。
隋末天下大乱，北方豪强基本都是跟突厥有联系，求为援助，即使是李渊起兵，也是借了突厥良马。太宗皇帝昭陵六骏的马匹，基本上是突厥马，名字也是突厥名。太宗初继位，突厥铁骑到了渭河边上，大唐的边防形势很危险，但到了贞观三年，突厥遭遇了自然灾害，附属部落如薛延陀、回鹘等有离散之心，趁此机会，大唐10万大军六路齐发，在李靖指挥下，北伐突厥。
公元629年11月到630年4月，大唐贞观三年到四年，兵部尚书李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副，率领中军；并州都督徐世勣为通漠道行军总管，由东路进攻东突厥腹地；柴绍为金河道行军总管，在西路顺黄河前进，与李靖、徐世勣遥相呼应；礼部尚书任城郡王李道宗为大同道行军总管从灵州往西北挺进；检校幽州都督卫孝杰为恒安道行军总管，镇守燕云地区防止突厥军队东逃；灵州都督薛万淑为畅武道行军总管，借道东北出击突厥后方，监视突利可汗。此役击败东突厥主力，歼敌万余人，俘获男女10万，俘虏颉利可汗。
但在如何安置东突厥降众的问题上，大唐君臣存在分歧。“黄左”温彦博，这个傻逼，建议仿照汉武帝安置匈奴的办法，“请于河南处之，得为捍蔽，又不离其土俗，因抚之，一则实空虚之地，二则示无猜之心。”太宗从之。此处我只想用带动词的三字短语表达与他妈密切接触的愿望，这就是白左圣母的通病啊。关键是李世民也是虚荣心作祟，竟然还听从了这种无脑政策。
秘书监魏征曰：“匈奴自古至今，未有如斯之破败，此是上天剿绝，宗庙神武。且其世寇中国，万姓冤仇，陛下以其为降，不能诛灭，即宜遣发河北，居其旧土。匈奴人面兽心，非我族类，强必寇盗，弱则卑伏，不顾恩义，其天性也。秦、汉患之者若是，故时发猛将以击之，收其河南以为郡县。陛下以内地居之，且今降者几至十万，数年之后，滋息过倍，居我肘腋，甫迩王畿，心腹之疾，将为后患，尤不可处以河南也。（这里的河北，河南指河套，不是黄河下游的河南河北）伟哉魏征，深谙治国之道。精致的文明都是脆弱的，而野蛮文明却有很强的适应能力，说到底是因为一个要脸，一个不要脸。最终李世民采用了温彦博的建议，“自幽州至灵州，置顺、祐、化、长四州都督府以处之，其人居长安者近且万家。”上一个这么干的晋武帝司马炎，坟头上的草好几丈了吧。从贞观十三年突厥贵族叛乱，被李世民平定，迁其部众于河北，但实行的不彻底。到唐高宗时期突厥大规模叛乱，调露元年（679）年，突厥降户休养生息近50年，开始大规模反唐，骨咄禄率领700人起兵，恢复了突厥汗国，而他弟弟默啜更厉害，几乎复兴了东突厥帝国。大唐这么弱，根子在于武则天篡位，为了巩固自己的政权，名将多被屠戮，我不是鄙视女人，女人当家房倒屋塌是污蔑，但是武则天除了骂两句，没有什么有效措施遏制突厥。
极盛时期的后突厥汉国
707年（景龙元年）冬十月，唐朝任命左屯卫大将军张仁愿为朔方道大总管，这时候武则天早下台了。张仁愿趁默啜西征突骑施（在中亚一带）之机，乘虚而入，夺取漠南，在黄河北筑三座受降城。
河套平原是戈壁沙漠中的大型绿洲，漠北漠南的节点，枢纽，后勤基地，汉人得此可勒石燕然，马踏匈奴，胡人得此可以南下中原，烽火甘泉。
张仁愿乘虚夺取漠南之地，筑三城，首尾相应，绝其南寇之路。留年满兵助成其功。以拂云祠为中城，与东西相去各四百里，皆据津济，遥相应接。北拓三百余里，于牛头朝那山北置烽候千八百所。自是突厥不得度山放牧，朔方更无寇掠，减镇兵数万人。“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”蒙恬，卫青奋战的地方，再一次回到了大唐帝国的手中。因为南侵的根据地丢了，默啜无力向南发展，只能回师漠北，有一次北讨九姓拔曳固，战于独乐河，拔曳固大败。默啜负胜轻归，而不设备，遇拔曳固一个散兵游勇，叫颉质略，在柳林中，小伙突然出击默啜，斩之。大局已定却被反杀是怎么一种感受，可以请默啜可汗来回答。
默啜死后，骨咄禄可汗的儿子，突厥名将阙特勤杀光默啜的子孙亲信，集合旧部，拥立兄长为迦毗可汗，因力量不足，唐朝强大，奉行与唐朝修好的政策。阙特勤死后，唐玄宗亲撰碑文，这就是现在蒙古境内的阙特勤碑，而其弟迦毗可汗却在碑文另一面大骂汉人，所以这个碑文完全是两个意思。
能够遏制复兴的东突厥，核心在于收复河朔，夺取河套，因为骑兵的优势全在于机动性，在于马匹；而马匹需要休息，经过沙漠的长途跋涉，如果没有河套平原，突厥人的进攻能力会直线下降。张仁愿的三受降城建筑在河套腹地，互为犄角，牢牢控制了这一核心地带，使得东突厥无法南下，难以获得物资补给。迦毗可汗的国力越来越弱，而内乱更是消减了东突厥的力量，最终745年回鹘灭亡东突厥，其可汗传首长安，阿史那家族彻底淡出历史舞台。