【理论】太极拳身法之研究
所谓身法，即身体主导权衡拳势动态的组织法则，陈鑫说：“打拳原是备身法，身法有正有斜，有直有曲，有顺有逆；有偏前，有偏后，有偏左，有偏右，有偏上，有偏下；有的地上坐，有的空中飞，有的束住，有的散开。种种身法，不可枚举，皆由中气以贯之。此临时以意会之自知。”又说：“至于身法，原无一定，无定有定，在人自用，横竖颠倒，立坐卧挺，前俯后仰，奇正相生，回旋倚侧，攒耀皆中，千变万化，难绘其形。”
拳论曰：“身必以端正为本，以周身自然为妙。”太极拳讲究 “立身须中正安舒”，中正者，不偏不倚，无过不及，神自然得中之谓也。安舒者，百骸自然舒适，不紧张用力者也。太极拳视“立身中正”为身法第一要素。行拳走架，推手都是以锻炼保持自己，破坏对手的平衡为依据，立身中正不偏，方能支撑八面，静如山岳，动若江河。身法正者，身桩端正，无所偏倚，虚灵内合，方不惧他人推倒。故立身中正为身法之根本。身法以周身自然为妙，则是说太极拳讲纯任自然，全身动作，内外相合、上下相随，没有丝毫勉强，没有不协调、不自然的地方，完全不符合人体生物运动的规律，正如许禹生所说：“中正安舒，不偏不倚，脊背三关，自然得路，圆妙庄严，灵活无滞，周身法轮常转不已矣。”
李亦畲《五字诀》曰：“二曰身灵，身滞则进退不自如，故要身灵。”所以说身法之要在虚灵也。行拳走架推手以心使身，从人不由己；身能从心，由己仍从人。从人则活，由己则滞。太极拳周身皆太极，而纽枢在腰，腰为第一主宰，腰活则全盘皆活。
而杨家传抄老谱《身形腰顶》曰：“身形腰顶岂可无，缺一何必费工夫。腰顶穷研生不已，身形顺我自伸舒。舍此真理终何极，十年数载亦糊涂。”此身法歌诀把身法之要划为三大类别。第一，吊顶即虚领顶劲，提挈全身，升发一身阳气；第二，腰为第一主宰，要松腰，以腰为分界线，上下对拉，即腰椎间的拔长；第三，其他方面的身法要求。同时特别强调了身法的一个重要的原则，这就是“顺舒”。《太极拳经歌诀》有“顺项贯顶两膀松”句，杜元化《太极拳正宗》提出了“顺腿、顺脚、顺手、顺身”四顺，陈微明提出了“舒胸顺背”。以上知法的要求是全面的，务求全面贯彻，缺一则不能完整而以致偏差。背离这些原则，终苦练十年数载，亦总是迷糊懵懂，终究无成。
由此可见太极拳身法之关键为端正、自然、顺舒、灵动。为符合此四项原则，武禹襄提出了“身法八要”，身法八要即涵胸、拔背、裹裆、护肫、提顶、吊裆、松肩、沉肘。简明扼要地规范了身法的要求。太极拳行拳走架将全身间架安排得当，头顶裆落，涵胸拔背，直脊垂臀，松肩沉肘，裹裆护肫，使身体端庄中正，体松涵虚，顺舒安适，意含空灵，气格疏朗壮伟而意味淳朴虚和，外形静若处子，内气动如灵狮，外示安逸，内固精神。体势神情相衔，形质性灵溶贯，动而有韵，天机活泼，浩气流行；静而有势，心动形随，意发神传。然而端正、自然、顺舒、灵动的身法，是由具体的方法来实施保证的，这就是身法八要和十要。笔者在太极拳虚实解中已有说明，它们的基本法则是一致的，这些法则虽侧重外形的标准和规范，但并不违反重意不重形的原则。因为所谓神化者，岂复有外于规矩者，太极拳的练拳顺序就是，合规矩而脱规矩，脱规矩而合规矩，只有在形势达标，神形兼备后方可言重意不重形。如果连形势都无法松顺舒展，练不到位，合不了规矩，空谈神意，妄想外忘其形而成其形，内不知其神而知其神，是不切实际的。须知外之所形，莫非内之所发。无骨架之形不足以尽显势态，形不足俱，难得以技艺之功。拳无形势则失纲纪法度，失纲纪法度则心神难以应和，失应和外必乖于形势，内必悖于神气，则终身由之，究莫名其妙，而枉费功夫贻叹息矣。这是需要认真对待的。
太极拳是阴阳对立的统一体，形表现在形势上，也是互相矛盾，互相联系，互相制约，互相转化。某一部位的正确有否，势必影响到其他部位的正确有否，所以身法要求都是整体的，不能割裂，顾此失彼，以致达不到全面的提高。下面就身法的要领作具体说明。
虚领顶劲
虚领顶劲，即提顶或称顶头悬。顶劲的要求，就是通过心、眼、顶、肩的顺序，在其四平基础上，头顶百会穴虚虚领起，若有若无，如临虚空而神贯于顶，处于勿忘勿助的虚领状态。
头为周身之主，全身之纲领，五官百骸，莫不本此为向背。纲举目张，身法的稳定，颈椎的顺竖，脊椎的中正，腰胯的转换，眼法的平准，呼吸的顺畅，步法的灵动。总之，心、意、精、气、神；手、眼、身、法、步。无不与俗称“六斤四两”的头有关，都需要从“头”做起。头为至高清虚之地，一身之主，头正则身躯自然，中正端庄，这样可保持颈椎、脊椎的自然垂直状态，也就是俗说的提纲挈领竖线路。从生理上讲，这姿势是非常正确的，它可以使颈椎中的神经中枢延髓及脊椎中的脊髓不受压迫。从而保证了周围神经与脑神经的通道不受挤压而畅通无阻，机气通畅，浩气流行，有利中枢神经系统调节全身各个系统和器官的机能活动，高度发挥对人体的平衡作用，保证肢体运动活如车轮，尤其腰胯的运动更是如此。
此外，头位于人的最高位，虽然仅仅只有“六斤四两”重，一则形象不美；二则“首脑”暴露于敌，易为敌所乘；三则如《内经》所说，头倾视深，精神夺矣，即俗所说的垂头丧气；四则破坏了立身中正，更易产生由探头探脑所引起的连锁问题，如强项硬颈，精神不专，身体失衡，行动迟涩，虚实不明，歪斜等问题。所以，虚领顶劲在太极拳中是十分强调的。正如陈鑫所说：“周身精神全系统于顶，故顶劲起来，是在似无之机。”自可免除太极拳板滞之病，而带来一片灵动，一片生机。正如诗之歌咏“一片灵机写太和，全凭方寸变来多，有心运到无心处，秋水澄清出太和。”
《太极拳经歌诀》有“顺项贯顶两膀松”句，说明在虚领顶劲的同时，还须注意顺项。有顶劲，方能神贯顶；能顺项，方能神通于背，所谓顺项，是指沉肩坠肘，束肋下气，含胸拔背等其他要领配合，虚领顶劲和顺项都是向上的趋势，肩顺背，项顺肩、顶顺项，注意几种要领结合在一起向上的力量，顺则气畅，僵则气滞。防止片面理解虚领顶劲而犯过或不及的毛病，顶劲不及，气滞胸中则萎靡，精神不及提起则垂头丧气；顶劲太过，过犹不及，气涩脑中则僵直，以致天机关闭，反失灵机。顶劲贵在适中，适中则灵，灵则机敏，以调遣心神，以调动百骸，以应付动静，以和济刚柔，无不是响斯应矣。
尾闾中正
尾闾：古代传说中海水所归之处，有众水流归大海之义，寓意甚深。《庄子秋水》曰：“天下之水莫大于海，万川归之，不知何时止而不盈；尾闾泄之，不知何时已而不虚。”嵇康《养生论》曰：“或益之以畎浍，而泄之以尾闾。”尾位于躯骶骨端，与脊椎骨有连带关系，为转动元气升降之要道。督脉之长强穴在尾闾部，为督脉之络穴，别走任脉，系足少阴、少阳之会。在太极拳行功中，形体上尾闾如舵，又如推进器，身欲向何方，尾闾即从后对向何方，尾闾中正，则立身中正。如何做到尾闾中正？郝少如说：“尾闾中正须两股有力，臀部前收，脊骨根向前托起丹田。所谓尾闾正中即脊骨根向前也。”而孟乃昌先生则解释得更为具体：“首先要尾尖前移二寸，但用意可远至尺丈，尾闾骨向前，从而起到由曲至‘直’的拉长效果，起到向上托的作用。”从广义整体看，此即太极拳“裹裆”、“敛臀”或叫“护臀”的技术规范，就像用臀把内盆裹护起来，把小腹承托起来那样，这样配合虚领顶劲、松腰落胯、圆裆，就能使尾闾的舵向作用相对稳定，从而保证尾闾中正和立身中正。以有助于增强脊柱的灵活性和背脊的弹性，同时敛臀也相对降低了身体的重心，有利于动的平衡和蓄、引、拿、化、发的稳健，以及力由脊发，发劲浑整，专致一方。这个身法要领从局部看，就是吊裆，即尻道上提或谓提肛、缩股道，为会阴处虚虚向上吸提，适度地收缩会阴底肌和肛门括约肌，以促进下盘稳固。
虚领顶劲为上，能领则顶头悬，神贯顶而维系于天；尾闾中正为下，能裹裆敛臀、吊裆，则尾舵稳，气注海底而连接于地。头顶与尾椎(骶)骨互逆相撑，伸展贯注，则上下一气有如冲天接地之意。通体准直以竖其路线，纲举目张而提挈全身，如此则周身皆活，故曰：“尾闾中正神贯顶，满身轻利顶头悬”。正如陈鑫所说：“中气上自百会穴，下贯长强穴，如一线穿成也”，“中气贯于心肾之中，上通头顶，下达会阴”，“中气上通百会，下通二十四椎，此处一通则上下皆通，全体之气脉胥通，自无倾倒之弊”。
向恺然极言尾闾正中之义：“无论练拳与推手，皆须注意尾闾和脊梁，所有动作胥发源于此。脊梁须中正，不偏不倚。因动作必须从尾闾发端，方足以令身体运动四肢，不是四肢运动身体。尾闾有圆圈，则各部的圆圈能粘能走。如尾闾不起作用，各部的圆圈也都失了粘走之效。练太极不久的人，骤闻此语。必生疑惑，但依此练习若干年，自有恍然之时，倘教授之人，不会学于此等处注意，天资聪颖又能下苦功的人，或者有自行领悟之一日，否则将终生不知其所以然。”此论与清代杨家传抄老谱《身形腰顶》之说：“身形腰顶岂可无，缺一何必费工夫。腰顶穷研生不已，身形顺我自伸舒。舍此真理终何极，十年数载亦糊涂。”有异曲同工之妙。
松肩沉肘
太极拳身法有松肩沉肘的基本要求，又称松肩垂肘、沉肩坠肘、垂肩沉肘或松膀沉肘。这里的松和沉是不可分割的两个侧面。正如陈鑫所述：“肩膀头骨缝要开，始则不开，不可使之强开。功夫未到开时，心说已开，究竟未开。必攻苦日久，自然能开，方算得开。此处一开，则全胳膊之往来屈伸，如风吹杨柳，活泼泼地毫无滞机，皆系于此，此肱之枢纽，灵动所关，不可不知。”
所谓松肩沉肘，无非指肩关节须松沉，使锁骨平准而微下沉，肘关节始终保持适度的弯曲和沉垂，从而达到“三垂”，即气垂、肩垂、肘垂。气垂则气降丹田，身稳如山；肩垂则臂松劲活，肩催肘前；肘垂则两膊自圆，能固两肋。这样才符合劲以曲蓄而有余的技击原理。拳谚有“肘不贴肋、肘不离肋”两句规范沉肩垂肘的很辩证的话。肘不贴肋，就是使腋窝保持适度悬空，保证肘部有足够的回旋余地。肘不离肋，就是在保证肘有回旋余地的情况下，尽量靠近，不离开肋部，便于保护两肋、两腰等要害部位。以免肘部扬起，造成举高腋空，侧门(两肋为侧门)洞开，侧门空虚，易为敌所乘。拳谚云：“手如两肩门”。则肩关节就是门轴，即为枢纽。上肢又为手三阳经，即手阳明(大肠)经，手太阳(小肠)经，手少阳(三焦)经，及手三阴经，手太阴(肺)经，手少阴(心)经，手厥阴(心包)经之所在。从技击角度看，肩若不能松垂，两肩耸起，则气血亦随之而上，全身皆不得力矣。肘若不能屈坠，扬肘悬起，肩、肘、腕等关节自然难以松沉，造成气血阻塞，劲力滞涩，两臂无劲，劲不能由脊发，亦不能贯于手指，攻则不能放人致远，近乎外家之断劲矣。而守则不能上护头面，中不能护胸腹，下不能护裆膝，起不到“两扇门”的作用。此外，不能松肩沉肘，势必因寒肩而导致胸背腰脊的僵硬，使经络为之阻塞，同时使输送氧气和血液的颈动脉受阻迫，大脑缺氧少血，从而造成大脑指挥失灵，智慧顿失；肩不能松沉，气血涌拥胸间，则上重下轻，脚跟浮起；气不能贴背，真气不自然熏蒸，以绵密寂照，冲合丹田。则遍体僵塞，虚灵荡然无存，劲力顿失，变化全无矣。同时亦因寒肩而致手臂伸缩缠绕，不能松柔圆活，屈伸开合不能自由，易被对手采用撅臂等手法使我受挫。从医疗保健角度来看，耸肩扬肘，造成肺等内脏经常向上提着，如俗说的提心吊胆，挈心挈肺，使之处于紧张状态。又使气血淤寒于颈、脊、肩、肘等关节，而难以达到头及指端，情绪紧张又使气血不能平和畅达周流于人体内外，致使内不能松脏腑，外不能柔腠理；内不能维阴阳之平衡，外不能防邪气之侵袭。则在改善健康方面就难获得预期的效果了。相反，如肩肘关节充分松沉了，手臂的伸缩缠绕就若柳丝荡风，活泼而无滞机，屈伸开合听自由了。从人体运动生物力学分析，肩关节是上肢极为重要的环节，因为肩关节活动范围大，在肩部有三角肌把肱骨、肩胛骨和锁骨连在一起；有背阔肌把腰椎和肱骨连在一起，所以沉肩垂肘就会引起连锁的良性效应，使胸、背部松沉下来，从而使内脏放松，体内布满中和之气，五脏平和舒适滋润，充满美意，达到这种平静宁和的境界，身体自会健康了。
含胸拔背
含胸拔背或称涵胸拔背，是《身法八要》和《身法十要》共同提出的太极拳身法大要。
《太极拳经歌诀》日：“顺项贯顶两膀松，束烈下气把裆撑。胃音开劲两捶争，五趾抓地上弯弓。”此诀为身法歌诀。“顺项贯顶两膀松”句即寓虚领顶劲、尾间中正和松肩(膀)沉肘等义，这是十分明显的。而“束烈”“胃音”二词之意，则拳家注释纷杂。孟乃昌注：“‘束烈’略费解，聚集收束之意，‘烈’火盛或浓烈之意。合二字为聚集温热之意， ‘应指气之汇聚于丹田。束烈下气‘为气沉丹田’。”孟乃昌又认为：“‘胃音’即胃部周围，指心胸间，并及于腹部。”沈寿老师注曰：“‘束烈’不可解，别本有作‘束肋’，则可解。‘束烈下气’即含有气沉丹田的意思。‘胃音’不可解，别本有作‘用意’可解。以上‘束烈一胃音’肯定因辗转传抄而产生的讹错。”姜容樵原注曰：“胃音、束烈等字，皆存原文。”更有拳家认为：“束烈下气，是收束暴烈的意气，使得心安体舒。气沉丹田，松腰坐胯，撑裆以取其势。而‘胃音开劲两捶争’的意义是丹田哈哼二气发劲，以助两手出拳的猛锐。”由此可见，把“束烈下气”理解为气沉丹田是共识，而“胃音开劲”则因各自表述而混乱。笔者支持沈寿老师“束烈、胃音可能因辗转传抄而产生讹错”的说法。窃疑“烈”为“肋”之讹，束肋即是含胸拔背。《素问·金匮真言论》曰：“言人身之阴阳，则背为阳，腹为阴。”使人联想到哺乳动物背朝天，腹朝地匍匐在地的形象，当人一直立，人身阴阳之划分增加了多维阴阳的交叉，此时胸背为胸腔之前后，由前肋和后肋构护。胸在前为阳为实，实则虚之，故“束前肋”，使胸含而吞，而致虚胸虚心，背在后，为阳为虚，虚则实之，故“束后肋”使背拔而吐，而致动牵住来气贴背，敛入脊骨。可见“束”为约束调整之义。“束肋”的结果致使含胸拔背落自然，内气则自然而下，气沉丹田，此谓“束肋下气”。故所谓束肋下气是含胸拔背而致气沉丹田，并且着重指“含胸拔背”，而非仅仅指“气沉丹田”。而“胃音”之“胃”，疑胸字古异写“芻”之误，“胃音”即为“胸音”，则可解也。“音”，《左传》文十七年，注：“音，所休荫之处，古字同音，皆相假借。”可见音即荫之假借、作处，部位等解。“胃音”即“胸部”。“开劲”，陈公炎林解为：“见人则开，即见人劲来时化开之谓也。开劲乃方劲，而有开展之意，用以达人之内门……开敌适当程度，恰到好处时，当即发之……艺高者，往往故意自开其门，任敌进入，待彼深入，即乘机反攻……开劲非仅化人，亦可发人，其发人含有拥意，故开后须即发，不发则失其机矣。”两者结合则“胸音开劲”之义自明。拔背开己胸门，以诱敌深入，拔背开敌之胸门，以化其来劲使引进落空。“束肋(烈)下气”和“胸(胃)音开劲”皆指胸背而言上，故接着有“五趾抓地上弯弓”句，与前句 “胸(胃)音开劲两捶争”呼应。“上弯弓”即“两捶争”，即含(涵)胸拔背落自然，紧要全在胸中腰间变化也。双拳视机势，以腰为枢纽，胸中运化，抖发而出，犹如猛虎下山，锐不可当。《太极拳体用全诀》曰：“弯弓射虎如发矢，沉劲蓄气双拳使。”《各势白话歌》曰：“怀抱双捶谁敢进，走遍天下无人拦。”亦可作备注。
含胸拔背，是腆胸之反也，是腆胸之“束肋下气”也。黄百家内家拳法所记王征南口述的内家拳十四禁忌，其中之一是“腆胸”。腆者，挺凸也。腆胸即为过于矜持，努气挺胸，气涌胸际，神呆血滞，上重下浮，根脚拔起之谓也。人体上身全赖脊椎骨支柱，故脊椎骨之在人身，犹如栋梁之于屋宇。平时人脊椎骨成自然之弯曲。为求轻灵，行拳走架上虚领顶劲，下尾闾敛垂，以竖其线路。这是因为百会虚顶与会阴敛垂，两点成一直线，使通体准直，符合立身中正安舒之要求，即上下一条线，中正安舒，不偏不倚，脊背三关，自然得路也。如腆胸，则成三点之势，三点又不在一直线上，则成干涉之状。以致上不能虚顶，则纲不能举；下不能敛垂，则目不能张。周身骨骼无法正直，筋肉不能顺遂，破坏了立身中正和松静轻灵的必要条件，造成经络血脉凝淤于胸，劲力阻断滞塞于胸。此外胸部紧张，还会影响呼吸的自然深长、气沉丹田，妨碍血液回流心脏，考究全身则无一是处也。偶有动作，无不受制肘，临敌对阵，必为人所制。于健康更是百害而无一利。故太极视腆胸为一大害，而反其道而行之。通过胸微内含，两锁骨松沉，束肋下气之含胸致胸舒，使劲力利于在胸中运化；通过背部肌肉的向下舒松及两肩间脊骨的微提并略带往后上方拉起，胸音开劲之拔背致背顺，而使劲力利于在脊背卷放。故所谓含胸拔背，即“舒胸顺背”也，舒顺之中有含拔之义也，含胸以下气，拔背以通神。
裹裆护肫
《太极虚实解》中已有所述，腹为阴为虚，虚而能充，故实其腹。肫，胃也，阳也，位居腹中，此阴中阳也，虚中实也，居中须护，故须束烈(肋)下气把裆撑。宽胸虚心，上则无留横气于上，束烈(肋)下气，由上而下，气沉丹田而护肫，是谓“天覆”；下则裆间撑开半月圆，尽量放松臀部和腰部肌肉，轻轻使臀肌向外方舒展，然后再轻轻向前、向里收敛，就像臀部把骨盆包起来，尾骶骨根亦同时向前托起丹田，由下而前而上而裹裆升腹，是谓“地载”。“天覆地载”则拿住丹田练内功了，哈哼阴阳二气开合鼓荡，腹由此而充实，肾气由此而充盈，“腹心松净气腾然”。如此太极拳之行功方可虚灵不昧，清明在躬，屈伸开合，虚实转换既轻且灵，而符合杨健侯宗师“轻则灵，灵则动，动则变，变则化”之太极拳约言矣。
提起精神
太极拳纯以神行，不尚气力，全身意思皆用精神。而此处所谓“精神”是“神”之狭义，即《练功秘笈》所说的“有形谓之形，无形谓之气，运有形与无形而会之谓之神”之神，是灵明知觉之谓神之神。精神是超越于有限之形体的一种无限自由的境界。
《易经》曰：“鼓之舞之尽神”，《天元人药经》云：“外忘其形，内养其神，是谓登真之路。”《七部要言》日：“神静而心和，心和而形全；神躁则心荡，心荡则形伤。欲全其形，先在理神。故恬和养神以安于内，清虚栖心不诱于外也。”太极拳的要求就是从舞之蹈之动不休的形体中，追求彻底解放的精神的超然和回归，太极拳的修炼历程，必然是由向外(形)练逐渐转化为向内(精、气、神)练，由形象体势的体验，进入到心灵的体验。所以《学太极需敛神聚气论》曰：“学太极拳为人道之基，又道以养心养性，聚气敛神为主，故习此拳亦须如此。若心不能安，性即扰之，气不得聚，神必乱之。心性不相接，神气不相交，则全体之四体百脉，莫不尽死，虽依势作用，法无效也。”可见太极拳在承认形者神之质的物质第一性的同时，强调神者形之用的精神能动性，尤其重视精神因素的培养和训练。
武禹襄《十三势行功要解》曰：“精神提得起，则无迟重之虞，所谓‘腹内松静气腾然’也。”而《十三势行功心解》日：“精神能提得起，则无迟重之虞，所谓‘顶头悬’也。”由此可见，太极拳之全部意义是以虚灵为本，以精神，即“心”为全体之主宰，神为主帅，身为驱使。身受心意的指使而行动，如影随形。此即拳谚所谓：“形为象，神为魂，意自形生，形随意转。”亦即拳论所谓：“意存动之先”“先在心而后在身”。心境虚静专致，神态安逸明清。内则自然心意空灵清虚，明性立见，智慧顿开，百骸松活圆融，经络气血通畅。精神和合，在精神的启发下，外则自然百体无滞，动作轻捷快利，感觉灵敏，周转得当，自无迟重之虞。迟重，即呆钝而又滞涩，冥顽不灵，阻碍行功。故为求轻灵，上则须虚领顶劲，以挈其纲领；下则须尾闾沉垂，以掌握舵向，竖起线路。顶劲虚领，则精神陡振，尾闾下垂，脊椎立即准直。节节松沉，自上贯穿其下，自然周身轻灵，通体无滞了。而为求腾挪，则须刻刻留心在腰间，腹心松净气腾然。刻刻留心是意注，是精神贯注。太极拳崇尚腹心松净，腹内松净，则心必清净。心能松净，则腹内亦松净，令拙气拙力荡涤无存，丹田之元气无阻滞而腾然。此即谓精神极欲静，气血极欲动。腹内能松净，神气能腾然。腾是寓腾挪和预动之势，寄活泼变化之意，腹心松净而后气势腾然，腾然即鼓荡，能鼓荡腾然而后灵动。灵而无滞，则身法自然圆活灵通，轻灵贯穿，自尔腾虚。可见顶头悬和腹心松净是提起精神克治太极行功迟重滞涩的良方。太极拳《身法十要》横空出世，把提起精神作为身法之首诀，如同内家拳把敬字诀放在“五字心诀”之首一样，再次体现了太极拳重视心、意、神、志等精神因素的作用，这是我国武术训练思想上、方法上的一个质的飞跃。
气沉丹田
“丹田”一词，源于道家，现已作为太极拳学和气功的基本术语。丹田是培养精气，调理精气神之处，是精气神凝聚伏结成丹之舍。
丹田的形态学定位，诸家说法不一。晋代葛洪在《抱朴子内篇·地真》里提出丹田有上中下之分，眉间为上丹田，心为中丹田，脐下为下丹田。后代根据精气神修炼谁为主导，其具体定位更见纷纭。如两眉间印堂、祖窍穴，及头顶百会为上丹田。亦有指脑中泥丸内，山根至额颅间为上丹田，称其为“乾顶”“天谷”“内院”“玄关”，为炼神还虚之舍。两乳之间膻中穴为中丹田，亦有指膻中至脐间为中丹田，为炼气化神之舍。脐神厥穴，脐下一寸五分(同身寸)气海穴，脐下三寸关元穴，甚至中极穴和会阴穴均曾被认为下丹田，亦有指脐下少腹，脐下会阴之间为下丹田，为炼精化气之舍。此外尚有前丹田、后丹田、顶丹田、底丹田之说。脐下关元穴内部及其周围为前丹田，系炼精化气，后天精气归藏之处；腰间命门之域为后丹田，系先天精气寓寄之处；头顶百会之域为顶丹田，系炼神还虚及人气天气相交之处；海底会阴之域为底丹田，系真气生化及人气地气相接之处。
太极拳学通常以关元穴内部及其周围为丹田。宋书铭传抄太极拳谱《三十七心会论》曰：“腰脊为第一主宰……丹田为第一宾辅……”即是说后丹田(命门穴周围)为第一主宰，而前丹田(关元穴周围)为第一宾辅。这是太极拳的特点所决定的，是用劲时自然形成的，也完全符合太极拳健身的原理。太极拳论说：“命意源头在腰隙(际)”“刻刻留在心腰间”“主宰于腰，形于手指”“力由脊发”“敛人脊骨”等等，都说明腰脊为太极拳精气的源泉，是劲力的发动之处，也是气运行的始发点。当然也就是以心行气，以气运身，意气相换的起点。而太极拳是以老子“虚其心，实其腹”为炼养原则的，虚心即须束肋含胸，实腹则须气沉丹田，气沉丹田是指意注(不是意守)小腹关元穴周围之(下)丹田。现代人体生物运动力学认为此处为人体重心所在，以意行气，务令沉着，使小腹有充实感。其模式如陈鑫所注：“百会穴领其全身，要使清气上升，浊气下降。清气如何上升，非平心静气不可，浊气必下降至足。一势既完，上体清气皆归丹田，盖心气一下，则全体之气无不俱下。”又说：“至于中气归丹田之说，不必执泥，但使气降于脐下小腹而已。若细研之，丹田非气之原，何以独以归此此不过略言大意而已。若究其原，周身元气皆出于肾，肾水足则气自壮。”气能沉丹田则腹心松净，而后气能腾然；气能腾然则鼓荡，而后意气换得灵。气之鼓荡，即为自然之深呼吸，吸气蓄为合，呼气放为开，一呼而气沉丹田，一吸而气贴脊背。开合鼓荡，活泼变化，气动身随，载沉载浮，忽隐忽现。此即《太极拳经歌诀》所谓：“拿住丹田练内功，哼哈二气妙无穷”。哼哈二气即丹田之阴阳二气。丹田动则无有不动，丹田静则无有不静，内动导外动，外动合内动，内气潜转，劲由内换，如长江大河，取之无尽，用之不竭。至用之时，气沉丹田，敛入脊骨，含蓄其劲，待之而动，力由脊发，则沛然而莫能御也。
《太极拳使用法·大小太极解》日：“气能人丹田，为气总机关，由此分运四体百骸，以气周流全身，意至气至。练到此地位，其力不可限量矣。”此句所言之“力”即是“劲”，两者是统一的。肾藏元精，命门总主两肾，故命门主之，丹田元气所注，心藏元神。前之丹田，为元气所注之处，为气总机关；后之腰脊命门为精气之原，亦为劲发动之处。前后成贯注之势，在虚领顶劲，尾闾中正，松腰落胯，出精神的条件下，在心神的主司下，日日贯输，终日乾乾之功，进而不止，日久自到。精气神凝合伏结而成丹，即太极浑元劲也，亦即混元气也，脐下和肾间动气也。秦汉医籍《难经·六十六难》指出“脐下、肾间动气者，人之生命也，十二经之根本也。”当然亦是太极拳之根本。
从上述可以看出，以后丹田腰脊命门为主宰，着眼处在劲，以前丹田关元，即(下)丹田为宾辅，着眼处在气。劲(力)与气合，主与宾合，提挈全身，以劲为主，突显太极拳的武术功能及以动为用的运动形式，是动中求静的动功。以气为辅，决定太极拳动中必须求静，以静为体，根于虚静，以阶及静中触动动犹静，因敌变化示神奇神明境界。
太极拳理论提出了腰脊命门与丹田的关系，是主宰与宾辅的主从关系，也是我国武术理论上的一个重大的贡献。然而太极拳作为拳术以应敌，拳弥六合，瞬息万变。故其所谓丹田，究其实质，是寓寄精气神之整个形体，是无处不丹田的。正如向恺然所说：“总之守在何处，丹自何处生，故名丹田。”又如陈长兴《太极拳十大要论》说：“夫太极拳者，千变万化，无往非劲。势虽不侔，而劲归于一。夫所谓一者，自顶至足，内有脏腑筋骨，外有肌肤皮肉，四肢百骸相连而为一者也。破之而不开，撞之而不散。上欲动而下自随之，下欲动而上自领之。上下动而中部应之，中部动而上下和之，内外相连，前后相需。所谓一以贯者，其斯之谓欤!”此论言劲归一，言全体内外归一，言三丹田归一或言五丹田归一，皆相近似。下丹田炼精化气，中丹田炼气化神，上丹田炼神还虚，三丹田或五丹田合一，则精气神合一，心与意合，气与力(劲)合，而后百骸筋节自相贯通，上下表里不难联络，庶乎散者统之，分者合之，四肢百骸总归一气。太极内劲至此境界，行气如九曲珠，无微不至，运劲如百炼钢，何坚不摧。这正是太极拳周身无处不丹田的神明功夫的写照。
正如笔者在《太极意法》中所说，太极拳所谓的气沉丹田，是采用腹式呼吸法而使气下行，虚胸实腹，稳固下盘的自然现象，而绝非意守丹田。同时必须指出，气沉丹田并非腹部之局部的要求，而是整体的要求。一呼而气沉丹田，一吸气而气敛人脊骨，以气运身，务令顺遂。绝不可格外用力，勉强使呼吸与拳势配合，以致憋气而造成偏差。顾留馨老师指出：“不论练拳或推手，当气沉丹田以意运劲略一贯于脚跟之一瞬间，绝不可下蹲作势，否则会形成缺陷、凹凸、断续之病，气势一有断续，便形成两股劲，不是一股劲，便不是气势鼓荡，一气贯通。”太极拳本意为浑圆，以圆为体，以阴阳为用，太极各劲，非圆满不灵，能圆满则活。圆而不满则凹，满而不圆则凸，皆非真圆，即非圆满，不圆满则不能自始至终一气贯通，不能一气贯通，则于太和元气终难问津。这是气沉丹田时所应该注意的一些问题。