人，既然不是生下来就是圣人，哪里能没有过失呢？孔子说：‘过则勿惮改。’这句话的意思是说，“只要有了过失，就不要害怕去改过。”所以 袁了凡 先生在讲过改造命运的道理与方法后，接着就把改过的方法详细地说了出来，以教训他的儿子袁天启。这二篇讲的就是改过的方法。一个人连犯了极小的过失都能知道要改，那么自然就不会再造大的罪孽了。在春秋时代，当时各国的高级官吏常常能从一个人的言语行为上观察，就可以判断出这个人可能遭遇到的吉凶祸福。并且没有不灵验的。这可以在《左传》、《国语》这几部书上看得到的。但凡，吉祥跟凶险的征兆都是从心底发出根苗，而反映出来的。虽然根苗是由心里发出来的，但是一定会表现一个人的全身四肢和他的举动上。譬如一个人如果很厚道，那么他的全身四肢都会显得很稳重；一个人如果很刻薄，那么他的全身四肢也都会显得很轻佻。一个人的行为如果偏重在厚道方面的，一定能常常得到福报。如果是偏重在刻薄方面的，就一定会常遇到一些灾祸。一般人都没有见识，眼光就像是被一层膜给遮住了一样什么都看不到。就会说祸福没有一定，而且是无法预测的。但是一个人如果对任何事都不能够做到诚实毫无半点虚假，那这个人的心就可以说已经与天心相合了。因此只要能用诚信待人处事福报自然就会降临。所以说观察一个人只要看他的行为都是善的。，就可以预知他的福报就要来了呀；相反的观察一个人只要他的都是不善的，也就可以预知他的祸就要降临了。所以人若是想要获得福报远离灾祸在没有讲到做善事前就先要把自己有的过失彻底改掉啊。而改过的方法，第一、要发羞耻心。想想，古时候的圣贤跟我一样是个男子汉大丈夫，为什么他们的道德名誉可以流芳百世，人人都以他们作为师表榜样；而为什么我这一生就搞得身败名裂呢？这都是因为自己过分贪图享乐，受到种种坏环境的污染偷偷做出了种种不应该做的事，自己还以为别人不知道，目无国法，又毫无惭愧之心，就这样天天的沉沦下去，就快要跟禽兽一样了，自己却还不知道啊。世界上各种可羞可耻的事情，没有比这个更大了。孟子曾说：‘一个人，最重大最要紧的事情就是要明白这个耻字！为什么呢？因为晓得这个耻字的人，就会把自己的过失尽量改掉，就可以成为圣贤；如果不晓得这个羞耻字，就会放肆乱来，失掉人格结果便和禽兽相同了。’这些话都是改过的真正秘诀！
改过的第二个方法，就是要发起戒慎恐惧的心。要知道，天地鬼神都在我们的头上啊，鬼神和我们不一样，祂们什么都能看得到，所以鬼神是不容易被欺骗的。我虽然在大家看不到的地方犯了错，但是天地鬼神实际上就像镜子一样地照著我，把我的过失罪恶照的清清楚楚。过失重的就会有种种的灾祸，降到我的身上来；就算过失轻的，也会减损我现有的福报。我怎么能够不怕呢？不只是像前面所说的而已！就是在自己家里没有人在的地方，也要时时的检点。因为神明的监察无所不在、非常的厉害也非常的清楚；我虽然以为已经把过失隐藏的十分严密，掩饰的十分巧妙了，但是在神明看来，我的肺肝早就被看透了，马脚也全都露出来了，到最后我还是没有办法欺骗自己。如果是被别人看破揭穿了，那你这个人也就一文不值了呀！所以又怎么能够不时常存着一颗戒慎恐惧的心呢？还不止像前面说的这些呢！一个人只要一口气还在，就算是犯下了滔天的罪过，一样是可以忏悔改过的；例如古时候有个人，做了一辈子的坏事，本来是要受苦的，但他临死之前忽然悔悟了，他发了一个很大的善念，就立刻得到了善终。这就是说，人若是能在紧要的关头转一个非常痛切而又勇猛的善念，便可以把百年所积的罪恶洗得干干净净！譬如千年的黑暗的山谷，只要有一盏明灯照了进去，光明所到之处就可以把千年来的黑暗完全除去了。所以过失不管是远久，或者是新犯的，只有能够改过，就是了不起。
还不止像前面说的这些呢！一个人只要一口气还在，就算是犯下了滔天的罪过，一样是可以忏悔改过的；例如古时候有个人，做了一辈子的坏事，本来是要受苦的，但他临死之前忽然悔悟了，他发了一个很大的善念，就立刻得到了善终。这就是说，人若是能在紧要的关头转一个非常痛切而又勇猛的善念，便可以把百年所积的罪恶洗得干干净净！譬如千年的黑暗的山谷，只要有一盏明灯照了进去，光明所到之处就可以把千年来的黑暗完全除去了。所以过失不管是远久，或者是新犯的，只有能够改过，就是了不起。虽然有了过失，只要能改过就好。但是绝对不可以认为反正犯错时可以改的，就常常犯错也不要紧。这是万万不可以的。如果真是这样，那就时有心犯过，罪也就是更加的重了。并且在这个不清净的世间，本来就是幻灭无偿的。我们这个血肉之身是非常脆弱容易死的，只要一口气喘不过来，这个身体就不是我的了，到了那个时候，就时你想要改也没有办法改了。而且人死了之后什么都带不走，只有自己造的这个孽是一定会跟去的。因此，明的报应在阳间，你要承担千百年的恶名。虽然你有孝顺的儿子或慈爱的子孙，也不能代替你洗刷恶名；暗的报应在阴间，还要经过千百劫的时间，沉沦在地狱里受无量无边的大苦啊！纵然让你碰到了圣人，贤人或者是佛菩萨，也是无法救助你、接引你。这样想想你怎么能不怕呢？
第三一定要发起一直向前的勇猛心。一个人之所以有了过失，还不肯改那是因为得过且过、不能振作奋发，堕落畏缩的缘故。要知道如果是真心要改过，一定要下定决心振作精神当下就改，绝对不能拖延、疑惑，也不可以今天等明天，明天等后天，一直拖下去。
小的过失就像一根尖刺，戳在肉里，要赶紧把它挑掉拔掉。大的罪过，就像被毒蛇咬到手指一样的厉害，要赶紧的急救放血，或是宁可切掉手指头保住性命不可以有丝毫犹豫、延迟的念头，否则蛇毒会随着血液在身中散开，人就会中毒而死。就像《易经》中的“益卦”所讲的，风起雷动使得雨水丰沛了大地，万物都生长起来，利益是这么的大。这是比喻人若是能够改过千善，其利益是最大的。
【改过要发心呀！改过要发心。发些什么心呀！发些什么心。第一要发那羞耻心，第二要发那敬畏心，第三要发那勇猛心，具备这三种心，便能有过立即改呀！立即改。】
一个人改过，如果能具备以上所说的耻心、畏心、勇心这三种心，那么就能有了过错立刻改掉；就像是春天里的薄冰碰到太阳光一样，还怕不立刻融化掉吗？但是要改过也有三种方法，一种是从事实上改，一种是从道理上改，一种是从心念上改。如果用这三种不同的方法来改过，那么所得到的效验自然也就不会一样。
现在先从事实上改的这句来加以说明，譬如前天杀死了又生命的东西，今天起禁止自己不再杀生；前天发火骂了人，今天起禁止自己不再发火了；这种就是从事情的本身来改错。禁止不再犯的一种方法。但是勉强压住不再犯，比懂得道理之后自然而然的改要难上千百倍呀！并且这样一来犯过的病根并没有除去，仍然存在自己的心里。虽然意识能勉强把他压住，但终究还是会露出来的，就像东边把它消灭了去，西边还是会冒出来一样，这究竟不是一个可以彻底拔除干净的改过方法。
现在我再把从道理上改过的方法加以说明。一个肯努力改过的人，在他还没有禁止自己做这件事之前先要去明白这件事之所以不能做的道理。譬如一个人所犯的过失是杀生，那么他应该先想到：“上天有好生之德，凡是又生命的东西都会爱惜自己的生命，而且怕死啊，如果杀它的生命来养我的身体，自问心能够安吗？而且有些动物虽然已经被杀，但是还没有完全死去，像鱼和毛蟹之类，再半死半火的时候就被放进锅子里烧煮，那种无法形容的痛苦一直会痛到骨髓里的呀。
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