迷走神经练习有助于焦虑吗？
训练迷走神经被认为可以治愈一系列精神疾病，也有人认为这逐渐沦为伪科学，本文介绍迷走神经的概念及其相关研究，分析迷走神经可能产生作用的机制。
在拉丁语中，vagus一词的含义是 “游走”。迷走神经也被称为“游走神经”，因为它在人体中穿行的路径很长。越来越多的研究表明，对迷走神经进行电刺激可以改善难以治愈的抑郁症以及创伤后应激障碍等一系列疾病。在科学界，这个发现无疑令人兴奋。
尽管迷走神经在健康行业中屡见不鲜，但这正是让情况变得更加复杂的原因。数百万人在社交媒体上观看迷走神经练习的视频，这些视频承诺会“重新连接”你的大脑。标签#Vagusnerve仅在抖音（tik-tok）上就被观看了至少4590万次。如果你在Instagram或谷歌上搜索“vagus nerve”，你会发现成千上万的人声称有能力通过“重置”神经来教你如何过上更好的生活。谷歌上的数据显示，在过去的五年里，人们对迷走神经的兴趣稳步上升。然而，对其中涉及的科学研究的介绍却十分模糊。
关于这些训练能够激活和重置迷走神经的所谓好处，实际上并没有充足的科学证据。然而，越来越多的研究支持通过电脉冲的方法刺激迷走神经来治疗各种疾病。
之所以我们很难解释人们在遵循迷走神经的指导时所获得的益处，其部分原因可能是多因素混杂的影响。例如，训练迷走神经通常需要进行深呼吸和正念，研究表明这两项内容本身对心理健康具有一定的好处。因此，我们很难知道当人们参与这些实践时，究竟是什么机制导致了他们所体验到的益处。
“客观地说，我们还有很多东西要学。”
Christa McIntrye是德克萨斯大学达拉斯分校的一名副教授，她研究的是情绪对记忆存储的调节。通过她的研究，她发现电刺激迷走神经可以促进记忆巩固和突触可塑性，并减少焦虑。她的研究表明，迷走神经刺激可以增强对创伤后应激障碍和焦虑的治疗。
McIntrye不相信迷走神经活动可以通过深呼吸等动作来控制。她说，尽管这在理论上是有道理的，但我们不可能确认一个人的每次深呼吸，都是在以一种有益的方式刺激他们的迷走神经——这就是她的团队使用直接电刺激的原因。
“有些人可能愿意根据运动和深呼吸可以产生有益影响的证据做出推论，但我不知道有任何受控的、强有力的研究表明这些影响是由迷走神经导致的。”McIntrye说，“我认为客观地说，我们还有很多东西要学。”
什么是迷走神经？
要了解迷走神经和心理健康，我们应该从了解迷走神经是什么开始。它是最长、最复杂的颅神经，沿着我们脖子的两侧延伸，从脑干延伸到腹部。
它是副交感神经系统的主要组成部分，控制着身体的休息和消化反应。因此，迷走神经有助于协调呼吸和心率之间的相互作用，并将信号从消化系统传输到大脑。
Simon Cork是帝国理工大学的名誉讲师，也是安格利亚鲁斯金大学医学院的生理学高级讲师，主要研究迷走神经在肠脑交流中的作用。他表示：“这就是我们所说的双向神经，它向大脑发送信息，也从大脑发送信息。来自大脑的信息有刺激消化和降低心率的作用，进入大脑的信息包括血压和营养状况等。”
迷走神经练习能缓解焦虑吗？
大多数迷走神经的练习包括各种轻柔的动作，比如将头歪向一边，转动眼睛，深呼吸。Cork解释说，虽然这些行为可能对你有益，但未必与你激活迷走神经的能力有关。
我让他观看了一段名为“通过迷走神经练习让你的大脑摆脱焦虑”的视频。这段视频已经被观看了270万次，它只是其创作者Sukie Baxter制作的一系列迷走神经主题视频之一。视频中，Baxter解释了她的工作是如何受到《探索迷走神经的治愈能力》（Accessing the Healing Power of the Vagus Nerve）一书的启发的，这本书由印第安纳大学金赛研究所（Kinsey Institute）科学家和北卡罗来纳大学精神病学教授 Stephen Porges 的支持和启发创作而成。
Porges提倡并研究多迷走神经理论，该理论认为迷走神经、情绪调节和社会联系之间存在联系，可以解释人类是如何处理和治愈创伤的。它被一些心理健康从业者广泛引用并接受，也因缺乏实证依据而被不少人批评。关于它是否是伪科学的争论如今依然存在。
除此之外，关于多迷走神经理论的支持者认为他们的锻炼能做什么和不能做什么也存在争议。
Cork看了这个视频，觉得很沮丧。“这些研究都没有任何科学依据，”他解释说，处于一种平静、放松的状态可能会导致心率下降，这的确是由迷走神经导致的。但是“这些视频声称，运动本身会‘激活’迷走神经，从而导致放松，”Cork说。“没有任何证据能够证明这一点。”
“精神健康状况相关的神经科学知识非常有限，我们尚未完全理解焦虑或抑郁等状况的神经生物学基础。”Cork说，“人们倾向于使用‘通过神经可塑性的魔力重新连接大脑’这样的说法，因为它们听起来很科学——然而这些说法并没有科学依据。”
加州大学圣地亚哥分校的疼痛管理医生、临床副教授Imanuel Lerman说：“一般而言，我们还不知道深呼吸练习是否会增强神经可塑性。很明显，想要明确回答这个问题，仍然需要做更多研究。”
刺激迷走神经如何有益于心理健康？
Lerman和他的团队研究的是迷走神经刺激（包括直接或间接地非侵入性地对迷走神经施加电脉冲刺激）如何减弱疼痛感。他们的研究表明，这种方法可以用来减轻与创伤后应激障碍相关的慢性疼痛。
他和实验室的其他人正在研究这种刺激在以特定方式使用时是否能帮助创伤后应激障碍患者。Lerman的团队目前正在研究，每天刺激迷走神经且持续一周是否能改善与创伤后应激障碍相关的焦虑反应。
“…刺激迷走神经可能会减少焦虑，提高警觉性，可能还会提高认知能力。”
Lerman解释说，fMRI研究显示，接受迷走神经刺激的受试者随后会激活脑干中去甲肾上腺素信号通路中的重要区域（去甲肾上腺素是一种激素和神经递质）。他解释说，这种激活可以“增强觉醒和注意力，并减少反应时间”，这或许可以改善神经可塑性。
但目前，唯一获得FDA批准可用迷走神经刺激进行治疗的精神疾病是重度抑郁症。高达35%的被诊断出患有这种疾病的人对常规治疗没有反应，因此2005年，迷走神经刺激被批准用于治疗重度抑郁症。
Charles Conway是圣路易斯华盛顿大学医学院（Washington University School of Medicine in St. Louis）的精神病学教授，他研究了迷走神经刺激是如何为那些接受其他治疗后通常不会感到缓解的人提供抗抑郁效果的。他告诉我，这些效果通常会在几个月后出现。
“对抑郁症患者的研究确实支持迷走神经刺激可能会减少焦虑，提高警觉性，并可能改善认知，”Conway说。他自己的研究也表明，迷走神经刺激可以改善重度抑郁症患者的生活质量。
在证明这些益处与迷走神经刺激之外的迷走神经之间的联系时，研究通常是相互矛盾的。
那么有什么是我们现在就能够做的呢？花点时间放松你的身体，让你的大脑安静下来，这对心理健康至关重要。它或许可以帮助你促进身心健康，但这种结果或许并不会归功于迷走神经的激活。
参考文献（点击滑动查看）
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6. Porges, S. W. (2011). The polyvagal theory: Neurophysiological foundations of emotions, attachment, communication, and self-regulation (Norton series on interpersonal neurobiology). WW Norton & Company.
7. Rosenberg, S. (2017). Accessing the healing power of the vagus nerve: Self-help exercises for anxiety, depression, trauma, and autism. North Atlantic Books
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