从汉水汉中到汉朝汉族
“九州”是中国先民自古以来的民族地域概念，日后成为汉族地区的代称；炎帝与黄帝之后形成的华夏汉族，日后亦被称为汉人。那么“汉族”这个族称是怎么来的呢？著名作家余秋雨说：“我是汉族，我讲汉语，我写汉字，这是因为我们曾经有过一个伟大的王朝--汉朝。”
汉族作为一个族群，直到汉武帝时代才有了“汉人”一名。“汉人”得名于汉朝，最初本意是指“汉朝之人”；而汉朝则得名于汉水，故汉族的族称追根溯源来自汉水。汉水之名可溯源到先秦时代。《尚书·禹贡》中有“嶓冢（嶓冢山）导漾（漾水河），东流为汉”，《诗经·小雅·四月》中有“滔滔江汉，南国之纪”，将汉江与长江并称为南方的两条大河。
古之汉水，今之汉江。汉江，又名襄河，古称沔（miǎn）水，是长江最长的支流。汉水位处长江中游左岸，发源于陕西省秦岭南麓的沮水，干流自西向东流经陕南和鄂西北，于武汉汉口（今硚口区）注入长江。秦惠文王置汉中郡，名字取自汉水，郡治南郑（今汉中南郑县）。秦汉时期，汉中郡西起沔阳阳平关（今汉中勉县），东至郧关（今湖北十堰郧阳）和荆山（今湖北襄阳保康），绵延千里。
秦朝末年，“天下苦秦久矣”，陈胜、吴广大泽乡揭竿而起，拉开了秦末民变的序幕，吹响了天下反秦的号角。公元前二O七年，在钜鹿之战中，项羽率楚军破釜沉舟视死如归大败秦军，秦终二世而亡。鸿门宴之后，刘邦向项羽称臣。项羽自封为西楚霸王，楚国疆域为梁楚九郡（今华东、江南大部分地区），建都彭城（江苏徐州），又分封十八路诸侯。刘邦被封为汉王，辖汉中、巴、蜀一带，建都南郑。
汉·司马迁《史记·高祖本纪》：正月，项羽自立为西楚霸王，王梁、楚地九郡，都彭城。负约，更立沛公为汉王，王巴、蜀、汉中，都南郑。三分关中，立秦三将：章邯为雍王，都废丘；司马欣为塞王，都栎阳；董翳为翟王，都高奴。
刘邦自知无力与项羽对抗，只好接受任命，并听从谋士张良的建议，在前往汉中封地时，烧毁沿途所有栈道，以示无意离开汉中，从而减轻项羽对自己的戒心。刘邦在汉中韬光养晦，励精图治，积极休整。公元前二O六年八月，刘邦乘项羽出兵北击齐地之际，采用大将韩信“明修栈道，暗度陈仓”之谋，攻袭三秦夺取了关中宝地。刘邦倚据富饶、形胜的关中地区，欲与项羽逐鹿天下，是谓“楚汉战争”之肇始。
汉·司马迁《史记·留侯世家》：良送至褒中，遣良归韩。良因说汉王曰：“王何不烧绝所过栈道，示天下无还心。
汉·司马迁《史记·高祖本纪》：八月，汉王用韩信之计，从故道还，袭雍王章邯。邯迎击汉陈仓，雍兵败，还走；止战好畤，又复败，走废丘。汉王遂定雍地。
汉·司马迁《史记·高祖本纪》：二年，汉王东略地，塞王欣、翟王翳、河南王申阳皆降。
前二O五年三月，刘邦闻项羽命英布刺杀楚义帝，号召天下王公反抗项羽。项羽因齐地降而复叛而深陷齐地，刘邦率汉军五十六万趁虚直捣楚都彭城。项羽闻讯，亲率精锐骑兵三万人夜袭彭城反攻。至中午大破汉军，刘邦率败军溃逃泗水方向，项羽精锐死追不舍，沿途杀死汉军十余万，一口气追到灵璧县东的濉（suī）水（老濉河）。汉军为了逃命相互挤踏，光溺水淹死的就多达十余万，尸阻断流濉水。
汉·司马迁《史记·项羽本纪》：春，汉王部五诸侯兵，凡五十六万人，东伐楚。项王闻之，即令诸将击齐，而自以精兵三万人南从鲁出胡陵。四月，汉皆已入彭城，收其货宝美人，日置酒高会。项王乃西从萧，晨击汉军而东，至彭城，日中，大破汉军。汉军皆走，相随入谷、泗水，杀汉卒十馀万人。汉卒皆南走山，楚又追击至灵壁东睢水上。汉军却，为楚所挤，多杀，汉卒十馀万人皆入睢水，睢水为之不流。
前二O四年八月，彭城之战后，项羽攻克荥阳，进而拿下成皋，后被汉军阻击在巩义。彭越击毙楚军将领薛公后，项羽遂放弃巩义前线，退守成皋。十月，刘邦在项羽与彭越激战之际收复成皋，双方在广武（今河南郑州荥阳辖镇）驻军对峙。次年八月，楚汉进入相持阶段，双方约定以鸿沟为界中分天下——界西为汉，界东为楚。
汉·司马迁《史记·项羽本纪》：项王之救彭城，追汉王至荥阳，田横亦得收齐，立田荣子广为齐王。汉王之败彭城，诸侯皆复与楚而背汉。汉军荥阳，筑甬道属之河，以取敖仓粟。汉之三年，项王数侵夺汉甬道，汉王食乏，恐，请和，割荥阳以西为汉。
汉·司马迁《史记·项羽本纪》：汉王复使侯公往说项王，项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚。
前二O二年十二月，刘邦率部与韩信统帅的各路大军，以六十万对阵楚军十万人马。项羽率十万楚军退至垓下，以河为屏障，堆土为营垒，深堑拒敌。韩信十面设伏，迫使项羽节节挫败，又令各营夜奏楚乐，四面楚歌令项羽军心涣散。霸王别姬后，项羽垓下突围败走乌江，自觉“无颜见江东父老”，不肯过江东，遂引颈自刎。
汉·司马迁《史记·项羽本纪》：项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”…于是项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百馀人，直夜溃围南出，驰走。…项王乃欲东渡乌江。乌江亭长檥船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”…乃自刎而死。
垓下之战结束了秦末混战的局面，因其规模空前、影响深远，被列为世界著名古代七大战役之一，有“东方的滑铁卢”之誉。“项王已死，楚地皆降汉”，刘邦取得军事胜利后，因其原封地在汉中且曾称汉王，故迁都关中并定都长安（寓意“长治久安”），并建立了中国历史上第二个统一皇朝——“汉朝”。
华夏族人在汉朝以后被称为“汉人”（意为“汉朝之人”），但在汉朝早期，因为秦朝的强大影响，匈奴也将汉朝时的中国汉族人称作“秦人”，后渐改称“汉人”。“汉人”从此成为中国主体民族的通称，“汉”最终作为族称为中国汉族人所接受。到唐朝后，汉民族也被外国人称为“唐人”。
而“九州”这一民族地域概念，自汉朝起成为汉族地区的代称，华夏神州又称为“汉地九州”。唐·王维在《冬日游览》中说：“秦地万方会，来朝九州牧。”这里的“九州牧”指汉地九州的管理者，即当朝皇帝。