在AI风潮席卷的算力世界中，存储展现出巨大潜力
在高科技公司的资金筹集中，通常在E轮左右，融资额度常常达到顶峰。如果到了那个时刻，公司尚未明确自身定位，或者市场未对其认知深刻，那很可能成为那80%左右的公司之一，无法继续生存，而不是那20%之一。后者要么通过出售给更大的企业、吸引风险投资者，要么通过在华尔街IPO获得现金流。
如果我们不得不猜测一下——我们不能对我们报道的公司投资——我们大胆预测，VAST Data有望成为那20%成功的一员，并可能在2024年（或者如果全球经济出现波动，可能是2025年）成为备受瞩目的IPO之一。最近，VAST Data在使闪存存储和NFS协议良好运行并实现扩展的同时，进一步模糊了存储和数据库之间的界限。
现代高性能、可扩展的工作负载需要一种新型存储，能够与HPC模拟、建模以及AI训练紧密配合，而这正是VAST Data平台所追求的。这是VAST Data最新推出的存储系统。公司通过E轮融资筹集到了1.18亿美元，使其总融资额达到3.81亿美元。据联合创始人Jeff Denworth透露，公司估值在过去两年内增长了2.5倍，达到了91亿美元。因此，VAST Data有望成为明年备受瞩目的IPO，因为它已成为大规模基础设施的首选存储平台。
劳伦斯利弗莫尔国家实验室（Lawrence Livermore National Laboratory）是VAST Data公司的一个重要且早期的客户，这一点并不让人意外。这是因为VAST Data公司的创始人中，有一些人曾在Lustre的开发过程中发挥重要作用，这个并行文件系统还曾被部署在美国能源部的HPC中心。此外，德克萨斯先进计算中心（Texas Advanced Computing Center）正在“Stampede 3”超级计算机上采用VAST Data公司提供的临时文件系统。同时，人工智能云构建商CoreWeave、G42和Lambda也充分利用了VAST Data公司为其GPU集群提供的后端存储服务。
这符合Denworth和联合创始人Renen Hallack在2019年2月向我们阐述的理念。当时，VAST Data公司宣布正式退出隐身模式（stealth mode），并表示与Nutanix、Pure Storage等许多先前的存储初创公司不同，VAST Data公司将专注于满足大规模客户的特殊需求，追求大额交易而非大量小额交易。这是因为大额交易是实现产品改进和盈利的最快途径。我们非常期待看到VAST Data公司在上市时提交的S-1文件，通过其中的历史财务数据了解这一战略是否成功实施。
Denworth目前并没有具体的职位，之前曾担任过产品副总裁和首席营销官，现在被尊称为联合创始人，因为他身兼数职。他告诉我们：“我们拥有数十家云服务商作为客户，但这并不是我们业务的全部。”（由于Michael Wing已担任VAST Data公司总裁，因此该职位已被填补。）“我们吸引了许多购买大型人工智能系统的企业级客户，而人工智能无疑是我们业务的重要组成部分，也是销售活动的核心。”
Denworth没有具体透露过去四年安装了多少存储容量，但他估计在10至20EB之间，并补充说，过去一年业务规模增长了三倍以上，估值也随之增加。在过去的两年里，该公司一直是软件定义存储供应商，但在最初两年的公司生命周期内，主要销售完整的硬件和软件设备。截至目前，该公司已经累计销售了超过10亿美元的VAST Data平台软件预订（booking），并在过去12个月内将公司规模扩大了3.3倍，同时保持了正现金流和接近90%的毛利率。
看起来Denworth和Hallack最初制定的“做大而强”策略确实取得了成功。
Denworth表示，在2023年，只有五家人工智能公司的估值达到至少50亿美元，且其估值增长了2倍或更多。它们分别是Anthropic、OpenAI、Nvidia、CoreWeave和VAST Data。对于VAST Data公司而言，这是一次增长轮融资，意味着随着融资的进行，公司的估值不断上升，而不是像硅谷的许多独角兽那样在今年出现估值下降的情况。
这轮融资似乎更多是为了能够宣布更高的估值，而不是试图获得一些现金来投资。这也是让Fidelity Management & Research Company，即富达投资公司的投资部门，加入董事会的一种方式，而这家公司喜欢在热门IPO之前这样做。新企业联合基金（New Enterprise Associates）、BOND Capital和Drive Capital也在这一轮中投入了一些资金。顺便说一下，Denworth表示，VAST Data公司多年来募集的B轮、C轮和D轮的资金仍然存在银行里，正在收利息。我们非常期待看到那份S-1文件……
尽管在AI计算方面存在一定的共识，但在存储方面并没有形成类似的共识。
Denworth解释说：“Nvidia想让你生活在这样的世界中：你必须为训练或推理购买定制存储。而我们希望生活在这样的一个世界中：客户只需将人工智能带到他们的数据中——不需要专门为人工智能购买存储是一种理想。这样你只需在网络上运行不同的应用程序，它会快速地与你的数据基础设施互动。我们现在有客户拥有数百PB的存储容量，他们正在考虑如何将大型语言模型应用于所有这些数据。如果他们不得不将200PB的数据复制到某种带有本地存储的SuperPOD中，那就是浪费。可以这样想：如果我在我的AI服务器上有十个SSD，我可以将一定数量的带宽发到那台机器。如果我在该机器上有十个网卡（NIC），那么网络上的带宽远远大于从本地SSD获取的带宽。”
我们之前已经提到过这个观点，现在再次强调。我们认为，在某个阶段，VAST Data公司可能需要一个大规模计算（VAST Compute）的合作伙伴，并通过一个广阔网络（VAST Network）将它们连接在一起。IPO可能会为VAST Data公司提供足够的资金来扩展其使命，并将其名称更改为VAST Systems。考虑到这种可能性，Hallack在8月份介绍VAST Data平台数据库扩展时所说的话仍然具有深远的意义：
“回溯到2015年，我的推介文件中只有一张关于存储的幻灯片，整个文件可能包含了十五张幻灯片。其中一张幻灯片涉及存储，其余则涉及必须构建的其他组成部分，以便这场人工智能革命真正按照应有的方式发生。八年前，人工智能只是指在YouTube视频中被识别为猫的图像。如今，人工智能已经发生了翻天覆地的变化。但非常明确的是，如果未来二十年IT领域发生了什么大事，那就是人工智能。我们希望成为其中的一部分，甚至引领这一领域的发展。我们希望让其他人也能参与这场革命，而不仅仅是局限在某些大型组织中。我们希望将这项技术民主化，让更多人能够接触到并从中受益。”
人工智能无处不在可能比人工智能只掌握在《超级8》手中更好。现在我们将找到答案。
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