这苦不算苦，
二四加一五，
红灯照满街，
那时才算苦。
——庚子（1900年）前流传天津一带的民谣
鸦片战争之后，作为北方最大的港口城市——天津，由于对外交往的频繁，地位日趋重要，最终取代保定，成为直隶省（现河北省）事实上的首府，也是直隶总督、北洋大臣的开府之地。直隶省往南，即山东省，再往南，位于山东省西部，有一个荏平县，这一带一马平川，坐落在黄河冲击平原上，由于水患频生，地瘠民贫。大多数民众常年生活在贫困之中，文化落后，民风强悍。历史上，就是绿林好汉频出的地方，南面的梁山县、阳谷县、郓城县，梁山好汉的事迹深入人心，山东呼保义，河北玉麒麟、武松打虎的故事妇孺皆知。其后的太平军北伐和捻军起义，都给这一带造成了很大的影响。但凡遇到什么天灾人祸，便人心思乱。
1898年8月至9月，黄河发大水，荏平县大部分村庄秋粮颗粒无收，而冬小麦由于土地过于潮湿无法下种。东面的长清县，黄河穿境而过，地势更加低洼，灾情更重。位于黄河北岸的大李庄，整个夏天都泡在水里。庄里有一户人家，就甥舅两人，舅舅姓李，名有财，年近半百。外甥姓朱，大名朱贵，小名小朱子，年约三十二三。朱贵不是本地人，十年前，从荏平来到长清，投奔唯一的亲舅，见到小朱子时，李有财这才知道，早年嫁到荏平的亲姐已经过世，临终时让朱贵投奔唯一的舅舅。李有财看在亲姐的份上，又想到外甥苦命——二岁时爹就没了，孤儿寡母，相依为命。此时走投无路，便收留了小朱子。一间土墙茅屋，再分出一角，作了小朱子的卧室。这舅舅守着几亩祖上传下来的薄田，辛勤耕种，单身一人，也能温饱。如今添了一张大嘴，日子顿时紧巴起来，好在小朱子已经长大成人，多少也是个帮手。平日帮着做农活，不忙时，外出打些短工，贴补家用。赶上风调雨顺，黄河不发大水，收获的粮食，能吃大半年的饱饭，赶上水旱灾年，就要打上一年的饥荒，若遇到黄河发大水，就要外出讨饭了。
眼下，李有财看着四处大水，满脸愁容，秋收没有着落，冬小麦无法下种，这往后的日子怎么过啊？他把朱贵喊到跟前，说：“眼下不是事，咱们得想个出路，如今留作种子的麦子都快吃完了，困在家里都得饿死，咱俩分头出去，找个扛活的地方，先有碗饭吃。”
朱贵说：“中，舅舅怎么说就怎么做。这又不是头次。”
李有财看外甥如此听话，不禁心生怜爱，这一晃都十年了，眼前的小朱子都快成了老朱子了，个子一点没长，还是矮矮的，一脸黑麻子，倒是胖了许多，粗茶淡饭，真是喝凉水都长肉。看到这里，不禁心生一些愧疚——没给他说上一门媳妇。不过又想，自己打了大半辈子的光棍，老李家的烟火都顾不上，还管他朱家！想到这里，心里释然许多。他接着说：“家里还有一袋留作种子的花生，你扛到集市上卖了，留作盘缠吧。”
朱贵诚恳地说：“还是舅舅留着吧。”
李有财摆摆手，说：“还是你拿去吧，出门在外，手里总得有点现钱。”
朱贵感动地点头：“就听舅舅的。”
第二天早上，朱贵告别舅舅，扛着一袋花生，出门讨生活。他连早饭都没吃，家里早就揭不开锅了。他先去离家五里地的王家集，寻思在那里摆摊，把花生卖掉。无奈到了集市一看，市面萧条，行人寥寥，原来此地逢五、十开集，来的不是时候。他敞开麻袋坐了一会，无人问津，觉得这样下去不行，必须找个人更多的地方，他想到了西边直穿荏平县的“官路”，这条南北向的官路联结北京和长江下游各城市，北起德州，经过恩县（今武城县）、高唐县、荏平县，直下黄河边上的东阿县，与大运河相交。虽说旅客流量无法与西边平行的大运河相比，但也是一条非常重要的运输大道，许多官员、客商、三教九流等，都是过往常客。想到这里，朱贵捆好麻袋，起身就走。
官道离王家集一百多里地，朱贵从早开始，滴水未进，顶着烈日，走了三个多小时，筋疲力尽，终于望见不远处的大道。来来往往的行人、推车的，抬轿的，独轮车、骡车，也有骑驴、骑马的，尘土飞扬，嘈杂热闹。路边上有摆摊卖货的，也有支着棚子卖吃食的，此时正好晌午，有些客人围着饭摊吃饭，飘来阵阵饭香，让越走越近的朱贵越发饥渴难耐，他多想喝口水，吃口饭，可惜身无分文。眼下最重要的事情是卖掉肩上沉甸甸的花生，换来几文吃饭的钱。他在路边选了一块空地，放下麻袋，敞开袋口，露出颗粒饱满的花生，开始吆喝。谁知，来来往往的客人，熟视无睹，即使停下脚步的几位，看一眼花生，得知是生的，也是掉头而去，一桩生意都没做成。朱贵蹲的脚都麻了，肚子咕咕直叫，开始考虑到哪讨碗饭吃。突然，他瞅见对面有一个卖油挑子，守着两坛油，生意似乎不错，不时有人过来买油。做买卖的年轻人，穿着蓝褂布鞋，显得干净利落。朱贵看得羡慕，突然想起，既然他卖油，不如把花生卖给他，肯定能行。于是他提起麻袋，走到对面的摊子边。他先跟人家套近乎，夸赞一番对方的生意好，对方客气了一番，彼此又通报了姓名，年轻人姓刘，名太清，他问朱贵贵姓？朱贵说免贵，姓朱，你叫我朱贵好了。刘太清见此人年纪虽大，人却很客气，不由地有些好感。便问他生意如何？——他其实坐在对面，看得很清楚。朱贵说：“别提了，一桩生意都没有。”他接着说出目的：“小哥帮帮忙，卖给你如何？反正你要做油的。”
刘太清摇摇头，说：“我卖的是菜油，不是花生油。”
朱贵好一阵失望。刘太清看出朱贵的表情，接着说：“我庄上有一家油坊，你不妨卖给他家。”
朱贵问：“你家住哪？”
刘太清抬手一指：“离这十里地，半个时辰就到。”
朱贵实在是饿得走不动了，他恳请说：“那我卖给你，随你再卖给谁。”
刘太清斜睨一眼麻袋，说：“让我看看。”
朱贵打开麻袋口，捧出一捧花生，说：“你看看，个顶个，原本留下做种的。”
刘太清没吱声，问：“你要多少钱？”
朱贵豪爽地说：“你看着给吧。”
刘太清想了想，说：“给你一吊？”
“行！就这么着。”朱贵爽快地扎口，把麻袋提到了刘太清的脚下。
刘太清有些意外，还以为他会还价，便摸出一串钱交给了朱贵。朱贵接过沉甸甸的钱串，脸上露出喜色：“走，吃饭去！”
刘太清觉得这桩买卖做的不错，估计转卖给油坊，自己能赚一吊，若是一起吃饭，怎么着也得自己掏钱，有些不值。再说油还没卖完，等卖完再说，况且自己出门时吃了饭的，还能抗上一阵子，便摇了摇头，表示不去。
朱贵见他不去，便说一声：“那我去了。”转身向饭摊走去。摊主见有客来，热情招呼，请朱贵在长登上坐下，问他吃些什么？朱贵先要了一大碗小米粥，端起一口，如饮琼浆。又要了一张杂粮饼，卷上葱，蘸上酱，咬一大口，满嘴喷香。朱贵敞开了吃，一连吃了四张，连小摊老板都看呆了。吃饱喝足后，开始想接下来去哪？脑子里过了不少地方和人物，想不起哪个可靠？眼光转来转去，又落到了那袋花生以及刘太清的身上，心想还得请此人帮忙。想到这里，立即振作起来。他喊老板结账，让老板再给他卷一张饼，蘸好酱。老板有些发愣，劝他不能再吃了，朱贵微笑地说：“我带走。”老板照办，卷好后，蘸好酱，用一张荷叶包好交给朱贵。算好账一共二十文。朱贵掏出那吊钱，解开，撸下二十个铜钱交给老板，起身告辞，又回到了卖油的摊子。刘太清见朱贵又回来了，眼中带些诧异，朱贵带着笑容，递上手里的荷叶包，打开，说：“趁热吃吧！”刘太清有些意外，不免客气一番，终于忍不住饼香的诱惑，接过来吃了起来。吃完后，道了一声谢，从油篓旁边取出一只瓷瓶喝水。朱贵见他吃好喝好，便问了一声：“刘兄，你那里要不要做活的人？”
刘太清正张开嘴喝水，突然若有所动，他家里开了一座棉花房，一向都是他在做活，每日弹棉花，又脏又累。他跟父亲说了几次雇个工人，他父亲为了省钱，就是不肯。如今眼前这位，为人实诚、大方，若是用他替了自己，宁肯自己多卖几次油，也比弹棉花强，钱也不见得少赚，想到这里，他便问：“你要多少工钱？”
朱贵爽快地说：“管吃管住就行。”
刘太清一听，中啊。便说：“那你去我们家吧，会弹棉花吗？”
朱贵说：“没吃过猪肉，还没看过猪跑？让师傅教教我就中。我做农活，哪样都行。”
刘太清大喜，说：“就这么着，等我卖完油我们一起回家。”
朱贵长舒一口气，今晚有地方去了。
刘太清卖完油，已是夕阳西下、飞鸟投林的时候了，刘太清挑着担子，朱贵扛着那袋花生，一起往南边的刘家庄走。沿着官道走了不久，拐上一条西向的小路，四周都是农田，他俩的影子被斜阳拉得长长的，投在刚退完水的田野上。等到天差不多黑下来的时候，终于看到一座村庄，有些人家亮着灯火。刘太清在一家门户前停了下来，放下肩上的担子，上前敲了敲门。一会儿，哐当一声，门开了，一位老人迎在门口，说：“这晚才回来？”
刘太清应了一声：“刚卖完咧。”起身向里走。朱贵跟着进去，老人有些诧异，刘太清说了一句：“这是朱哥，俺的好朋友。”老人锁好门，跟着进了院子，说了一声：“快吃饭咧。”刘太清在院内放下油担，又让朱贵放下花生袋，一起向正房走去。朱贵跟在后面，见正房是座瓦房，两明一暗，中间是堂屋。进了堂屋，一位老妇从里屋出来，刘太清介绍说：“这是俺妈，那是俺爸。”朱贵恭恭敬敬行了个拜见礼。老妇说：“快吃饭咧。”
刘太清带着朱贵出了堂屋，去厨房吃饭，厨房位于西厢房的北边。朱贵注意到，东西两边厢房是土墙瓦房。进了厨房，刘太清点上油灯，桌上摆着一碗高粱米粥，一碟咸菜，两个高粱饼。刘太清要分一半的粥饼给朱贵，朱贵说不饿，让了半天，还是啃了那块高粱饼。吃完饭，刘太清的母亲上来收拾，刘太清让朱贵先坐一会，自己去堂屋找父亲说事，过了不久回来了，跟朱贵说：“拿好东西，上我房。”朱贵没有什么东西，空着手跟着刘太清进了隔壁他的房间。刘太清的卧室在西厢房的中间，房间空荡荡的，四周堆些农具、一架织布机。东窗下摆着一张木床，床上堆着一些卧具及衣物。刘太清抱歉地说家里太乱，接着又出门，一会抱进来一块门板。朱贵赶紧上前接了过来，知道这就是自己的床板。刘太清又出去拿回两条长凳，在西窗下一头一尾摆好，把门板架上，铺上一块粗布床单，一张床就算做好了。刘太清直起腰来，有些歉意地说：“先凑合一下，朱哥委屈了。”朱贵很感激，说：“刘兄客气了，给您添麻烦了。”
安排好住处，刘太清又领着朱贵去对面的东厢房，棉花房在这里。刘太清掌着油灯，打开门，照了照里面，黑黢黢的，好像满屋子都是棉花以及弹棉花的工具。
回到自己的屋里，刘太清说起弹棉花的事，原来师傅就是他的哥哥刘太宇，这几天陪嫂子回冠县老家，明天就回。哥嫂住在北屋的明间，有一个五岁的儿子，小名小冠子。刘太清说他哥是个老实人，不爱说话，闷声干活，反正他怎么说你就怎么干，顺着他就行。
“中。”朱贵信心满满。外出打工也不是头一次，什么样的雇主没见过，好脾气就是这么练出来的。
诸事安排妥当，两人各自上床，朱贵奔波了一天，总算安下心来，倒头便睡，不一会儿，便鼾声时起，这让刘太清满意之余，有了一点烦恼。
刘太宇回来后，听了弟弟的叙述，虽说不满意，但也无可奈何，好在朱贵为人殷勤，上手又快，又肯学，更重要的是不要工钱，让刘太宇觉得这桩买卖挺划算，也开始喜欢上了朱贵，话也说的多了。朱贵慢慢知道，早先刘太宇开的是织布店，生意好的时候，屋里、院内摆了好几台织布机，雇了六、七个工人，产品行销周围的七、八个县。可谁知甲午那年，朝廷打了败仗，东洋鬼子占了威海，不久，德国鬼子又占了青岛，又要修什么铁路，眼见得山东洋鬼子是越来越多，洋货也越来越多，那洋布又细又便宜，把土布压得没了销路，刘太宇的生意从此一天不如一天，最终关门大吉，只剩下了棉花生意，毕竟鲁西这一带，是棉花种植的大区。如今刘太宇提起洋货就恨得咬牙切齿，自然也连带恨上了洋人。
朱贵一时感受不到洋人的威胁，他倒是深深感受到了弹棉花的威胁。整天耳中响的是嘭嘭的声音，口中吸着满屋子的飞絮、粉尘，呛的不行。他想找块布围住口鼻，刘太宇嫌他“娇气”，说：“你看我，弹了几年，不也没事？习惯就好了。”
朱贵只好作罢，一天下来，满身都是棉花絮，像个白毛大仙似的，只好出院外，找个地方使劲掸灰，拼命咳出浓痰。这下明白为何刘太清死活不干这活了。
刘太清看着朱贵的狼狈相，也有些愧疚，平日去官路卖油回来，买些好吃的，除了给小冠子，也分朱贵一点，贴补一下他的肚子，他知道朱贵能吃，一日两餐的粗粮吃不饱。到了晚上，做不了活，赶上月亮好的时候，就去村头的晒场去玩，那里总有一些年轻人在场子里打拳、练拳，领头的是一位三十多岁的壮年人，名叫谢宗德。刘太清介绍朱贵，说是要好的朋友，长清县的。朱贵毕恭毕敬，朝谢宗德作了个长揖，说：“还请谢哥多多关照。”谢宗德还了个半揖，说：“欢迎，一起玩玩吧。”朱贵看了一回，见二三十个小伙子，在场中挥拳踢腿，比比划划，不禁有些手痒，旁人见他跃跃欲试，知道他是刘太清带来的朋友，便邀他上场试试。朱贵也不推辞，抱拳说了声：“见笑！”便走上场地，先来个立正姿势，然后上步对拳，跨步引掌、踢腿引掌、步走梅花…….,一套动作下来，竟然腾挪跳跃、一气呵成。待他收起架势，周围一片拍手叫好声。谢宗德问朱贵打的什么拳？在哪学的？朱贵一一解答，说他家西边的王家集，每逢五、十赶场的时候，总有人在集上辟出一块场地，比武练拳，号称“亮拳”，吸引许多后生小伙前去观看。那些人还免费传授拳法，名叫“梅花拳”，他就是在那学的。
众人听了，都很羡慕，纷纷说：“我们都是瞎比划咧，既然朱哥学的这么好，就教教我们吧。”
朱贵谦虚地说：“我也是个二把子，要想学好，还得请个师傅过来。”
有个后生说：“师傅好找，西边的冠县，有好多打梅花拳的拳师，谁不知梨园屯的‘十八魁’啊”。
话刚说完，谢宗德瞪了一眼，后生赶忙噤声。一位年纪稍长的人说道：“如今官府禁了梅花拳，我们还是另请他人吧。”
朱贵不知此事，忙问身旁的刘太清：“梅花拳禁了？什么‘十八魁啊？’”
刘太清努嘴，使了个眼色，表示此话现在不好说，他随口问道：“另请什么人？”
谢宗德想了想，说：“若想真学本事，让人高看，不如去请心诚和尚。”
话音刚落，立即引起一片交头接耳。有人说：“听说他是白莲教的。”
谢宗德当即否认，说：“不是，这我知道，他练的是神拳，刀枪不入，跟白莲教不是一回事。”
朱贵听到心诚和尚的名字，也有一种久闻大名的感觉。在王家集看人练拳的时候，就常听到此人名字，不但武艺超群，还会金钟罩，刀枪不入，更邪的是，画符念咒，还能避洋人的枪炮。说起来神乎其神。朱贵是仰慕已久，心想能见到此人就好了。他不禁也撺掇起来：“真能请到心诚和尚？那敢情好。”
谢宗德说：“能行，他住在俺县与高唐县之间的琉璃寺。只要我们心诚去请，他一定会来的。不过也得意思一下，备个礼品什么的。”
刘太清说：“这也无妨，大家凑个份子，每人出一吊两吊的，也能凑出几两银子，只是谁去呢？”
谢宗德自告奋勇，说：“非得我亲自出马不可，我和他有过几面之交，上个月还从琉璃寺过，我看这么着，大家把份子钱交给我，不足的我出。我备好礼物，拣个好日子去琉璃寺请人，以后就住在我家。”
大家轰然叫好，议定完后，见夜已深，便纷纷各自回家。
三天后，谢宗德带着礼物，一大早出发，沿着官路向北，踏上了寻师之路。这一去，有分教：“佛院非清净，敲开祸事门。”
欲知后事如何？请听下回分解。