提及“丝绸之路”这个词，大多数人会条件反射地想到历史上那条从长安出发的“陆上丝绸之路”，相较之下，“海上丝绸之路”的存在感就低了很多。或许是因为大海的动荡不已和深不可测，有关的史料极为稀缺，导致在大众知识谱系中，海上丝绸之路的图景远比陆上丝绸之路模糊不清。
倘若举办知识问答，知道唐代玄奘法师和《大唐西域记》的一定大有人在，而听说过元代汪大渊和《岛夷志略》的人就凤毛麟角了。
其实，与陆上丝绸之路一样，“海上丝绸之路”也已有两千多年的历史。从中国历史的角度来看，“海上丝绸之路”形成于秦汉时期，发展于魏晋南北朝时期，繁盛于隋唐时期，到宋元时期达到鼎盛，但从明清开始，“海上丝绸之路”盛极而衰，渐至销声匿迹。
直到新中国建立，随着国家主权的独立，经济社会的发展，国际交往的增多，以及科学技术的进步，千年海上丝绸之路才重新获得了新生，进入了一个新的发展时期。
2013年10月，习近平总书记访问东盟，着眼于与东盟建立战略伙伴十周年这一新的历史起点，为进一步深化中国与东盟的合作，提出建设“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”两大倡议，得到世界广泛关注和认可，使这条古老的海上丝路吸引了全球的目光，“一带一路”赋予了古老的海上丝绸之路以崭新的内涵。
对于“海上丝绸之路”从形成到鼎盛的几个历史阶段，国内学术界已有不少人进行了研究，并取得了一些研究成果。然而，对于海上丝路自明清之后的衰落和新中国建立后的振兴，国内外的研究却非常少。
由中国书籍出版社出版的《海上丝绸之路的千年兴衰》一书，从中外关系史的角度，对秦汉以来海上丝绸之路的兴起进行较为详细的介绍和讨论；对从郑和下西洋之后的近现代海上丝绸之路的衰落和复兴进行深入的叙述，并对一些重要的问题进行分析和讨论。本书作者，历史学博士、国际关系研究专家肖宪认为，只有真正弄清 18~20 世纪海上丝绸之路的情况，才能将21 世纪海上丝绸之路与古代的海上丝绸之路有机地连接起来。
《海上丝绸之路的千年兴衰》
《海上丝绸之路的千年兴衰》的主要内容包括三个部分：三、结语：介绍了21 世纪海上丝绸之路倡议的提出、发展状况和未来的愿景。与国内现有的海上丝绸之路著作相比，本书在以下三个方面做了一些创新：在许多人看来，海上丝绸之路是一个历史概念，到明清衰落之后就不复存在了。其实，海上丝路既是一个历史概念，同时也是一个地理概念，它并不会因为西方人的到来而突然消失。只不过近代以来，主导海上丝路的不再是中国人，也不再是沿线的各国人民，而是拥有坚船利炮的欧洲人。还有的观点认为，海上丝路由清代衰落后，直到近年提出“21 世纪海上丝绸之路”倡议才再次复兴。这种看法忽视了 1949 年以后，新中国从一个海上弱国走向海上强国的几十年艰难而辉煌的历程。
因此，本书既写了古代海上丝路的历史，也写了近代西方殖民者利用海上丝路对东方的侵略和掠夺，还写了当代中国与沿线国家通过海上丝路的交流来往，以及 70 年来中国走过的海洋强国之路。海上丝绸之路不应该被“泛化”，并不是所有的海上航行路线都囊括在海上丝路当中，而是指特定的航海路线。从历史和地理的角度来看，“海上丝绸之路”就是从中国沿海出发，经过中国南海，穿越马六甲海峡，横渡印度洋，抵达西亚和东北非；从西亚和东北非经苏伊士运河自然向北延伸至地中海和欧洲，或者向南绕过好望角后自然延伸到西非和西欧的海上航行路线。当然，海上丝路也包括反方向的航行路线。所以，传统的海上丝绸之路并不包括中国到日本、朝鲜、琉球的航行路线，也不包括跨越太平洋前往美洲的航行路线。在本书中，无论是古代还是近现代，都没有涉及中国－日本航线。两千年来，中国对海上丝路的形成、繁荣和发展作出了特殊的贡献。无论是中国的物产（丝绸、瓷器、茶叶等），中国的文化（思想、文学、艺术等），还是中国的科学技术（航海术、造船术等），都极大地推动了海上丝路的发展。但是，沿线各国和人民，包括马来人、印度人、波斯人、阿拉伯人、希腊人，乃至近代以来的西欧人，也都对海上丝路的发展作出了各自的贡献。因此，要全面、深入地研究海上丝绸之路的历史和现状，就不能只看到中国人，也不能只以中国为中心。当然，本书作为中国人的研究成果，同时也因为资料获取的原因，更多的还是从中国的视角来观察、思考和讨论海上丝绸之路。可以说，肖宪先生《海上丝绸之路的千年兴衰》所描写的海上丝路的历史，也是一部中国航海史，一部对外贸易经济史和文化交流史。海上丝路盛衰的背后，是国家开放意识的变化和海洋权益意识的崛起。肖宪以中国为主视角，联系比对同期世界历史的发展情况，分析中国的国家实力在世界历史中的起伏涨落，期望在对比中引人思考，催人奋进。