“毅力号”采集到有机样本，其中是否存在火星生命的证据？

原文刊载于《科学焦点》2022.11

译 | 庞玮

制作 | 《科学焦点》编辑部

作为探索火星古河道的任务之一，“毅力”号火星车采集到了一些岩石样本，可能为搜寻火星生命的迹象带来曙光。

这些样本包括一些砂岩和泥岩，来自一处名为“野猫桥”的岩石暴露区。这个区域仅有1米宽，含有有机物质，而且它们是地球生命所需的成分。

自2021年9月以来，“毅力”号一直在杰泽罗陨石坑周围徘徊，一共采集了 12 份岩石样本。

按计划，“毅力”号这两年采集到的所有样本，将于 2033年通过“火星样本返回计划”送回地球。

杰泽罗陨石坑位于火星赤道偏北的位置，直径约45 千米。在陨石坑西面，还有一个三角洲区域，可能是在 35 亿年前，河水流入陨石时形成的。也就是说，这个陨石坑在很久很久以前，可能是一个超大湖泊。

“选择杰泽罗陨石坑作为‘毅力’号的探测地点是因为我们认为在那里最有可能找到绝佳的科学样本，现在的结果也证明这个选择是正确的。”美国航空航天局副局长托马斯·泽布钦（Thomas Zurbuchen）说。 

“毅力”号携带了一台名为“宜居环境相关有机及化学物质拉曼和荧光扫描”（9英文缩写为 SHERLOC）的装置，可以对岩石样本进行前期分析。

虽然“毅力”号及其前任“好奇”号都曾发现过火星上存在有机物的迹象，但SHERLO的分析显示，“野猫桥”的样本中，有机成分的含量比之前任何样本都高。

“这表明在远古时期，‘野猫桥’区域的沙砾、泥浆和盐分开始沉积时，该区域的环境可能适合生命生存，”“毅力”号项目的科学家、加州理工学院的肯·法利（Ken Farley）解释道，“在这种沉积岩中发现有机物质意义重大，因为在地球上，古生物化石就保存在这类岩石中。”

不过，考虑到“毅力”号携带的设备分析能力有限，只有当这些样本被带回地球，科学家进行深入分析后，才能得出进一步结论。

“毅力号”任务时间表

2020年7月

“毅力”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射中心发射升空。

2021年2月

“机智”号直升机搭乘“毅力”号在杰泽罗陨石坑安全着陆。

2021年6月

“毅力”号开启第一阶段的探索任务并开始采集数据。

2021年8月

“毅力”号成功收集到第一块火星岩石样本，一枚雪茄大小的岩芯。

2027年

“火星样本返回轨道舱”发射升空，它将在火星轨道等待着陆器。 

2028年

“火星样本返回着陆器”发射升空，它将在火星表面接收样本。

2033年

“毅力”号采集的火星样本回到地球，科学家开启进一步研究和分析。

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