Robot deliveries projected to replace couriers in 10 years

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Starting next month, residents of Beijing's Haidian district, also known as China's Silicon Valley, may have the opportunity to receive shipments of online purchases from robots or drones instead of human couriers.

The automatic delivery devices, withstanding numerous tests and adjustments totaling to a distance extending to 7,000 kilometers long, have recently been put into small-scale production by a new technological firm headquartered in Haidian district.

But this is not the first time that tech companies have tested out automatic deliveries.

JD's unmanned small-sized driverless vehicle is pictured on June 18, 2017

On June 18 of last year, JD.com Inc., one of China's e-commerce goliaths, completed the first unmanned delivery at the Renmin University of China in Haidian district. Following the first successful order, the conglomerate has created its delivery machines into small and medium sizes, each able to carry five and six parcels at once, respectively. While both kinds of unmanned vehicles are expected to deliver 10 to 20 orders a day, the minor difference in size enables the smaller machines to travel 20 kilometers and the medium ones 80 kilometers on a full charge.

Logistics firms, which have long sought to solve the so-called "last mile" problem of delivering goods individually to consumers' doorsteps, may be able to halve their costs by adopting automatic deliveries,

Guided by GPS and remote control, the unmanned devices can follow the routes that avoid road barriers and notify customers to pick up their packages via instant messages, including passwords to unlock the packages.

Just Eat and Starship Technologies to power food delivery in London with self-driving robots

Additionally, unmanned deliveries could be a trend in the long run. In Europe, robots by Starship Technologies have been tested on sidewalks in 100 cities, and the YAPE robot by Italian company e-Novia can travel 6.5 kph on pedestrian roads and 20 kph in bicycle lanes.

Italian Delivery Robot Uses Facial Recognition To Unlock The Goodies

Agility Robotics, a company headquartered in Albany, the New York State, has created a robot that can operate in a variety of real-world environments. Its first product, Cassie, which is shaped like an ostrich and can deliver groceries and assistance in disaster recovery has received orders from six research institutes.

Cassie by Agility Robotics

Within 10 years, robots will replace couriers to deliver 80 percent of parcels, according to a forecast by the global management consulting firm McKinsey & Company.

However, there are still safety concerns. For instance, Amazon's "autonomous ground vehicles" are able to unlock doors at customers' homes to deliver packages when they are not present, if the customer gives their permission.

But it was exposed last year that the function could enable hackers to intercept information and maneuver the machine to steal things after the robots had entered.

Nevertheless, according to many analysts, these smart technologies will inevitably replace human labor in the delivery industry.

快递小哥将被取代？ 未来8成包裹将被机器人配送

准备好，下次你开门收快递，见到的或许是这个……

快递小哥遇上竞争对手。

在世界各地，机器人已经开始运送包裹和披萨了。

由北京市海淀驻区企业研发的快递机器人，经过清华大学、中关村智造大街、多个封闭小区7000公里路测和调试，目前已实现小规模量产，有望今年6月在北京一些小区投入使用。

在德国和荷兰，达美乐披萨(Domino’s Pizza)已经使用少量的Starship机器人执行快餐外卖的送货任务。

这些六轮式机器人的行进速度可达每小时4英里，携带10公斤左右的货物。它们使用3G技术在街道上寻找路线，一旦机器人到达，客户可通过App打开盖子，取走商品。

目前，这种场景还发生在英国、意大利、韩国、美国等，形状各异的送货机器人可以在人行道或自行车道上行使，将包裹送到人们的身边。

麦肯锡咨询公司预测，在不到10年的时间里，80%的包裹将被机器人配送。

机器人如何送货？

在无人送货方面，中国走在了世界前列。

早在2017年6月18日，京东无人配送车就在中国人民大学完成首单配送。据悉，京东无人车分为大小两种类型。小型无人车可以放入5件快递，每天能配送10-20单，一次充电能续航20公里；大型无人车一次能送6件快递，每天能配送10-20单，一次充电续航80公里。

当用户下单后，京东无人车可以按照既定路线自动导航行驶，并具备路径规划、智能避障、车道保持、智能跟随等功能。到达目的地后，无人车会发送一条短信，告知消费者取货密码，并提醒取货。

欧洲送货机器人厂商Starship Technologies也研制了类似的机器人，该公司的设计目标是能够让其在城镇人行道上缓慢行进。

据Starship的联合创始人阿赫蒂·海因拉介绍，他们研发的机器人已在100个城市进行了测试，在1200万人身边走过。

目前，Starship在欧洲和美国的8个城市部署了大约100个机器人。Starship将机器人租借给企业，并向它们收取运费，总费用比目前的其他方式低很多倍。

意大利送货机器人“YAPE”则可以携带70公斤的货物，在人行道行使时的速度为每小时6.5公里，在自行车道上更快一些，速度达每小时20公里。

它的工作原理其实很简单。YAPE使用GPS定位，利用自身摄像头和测距激光判断街道上的状况并做出相应闪躲或加速等处理，避免行人、障碍物以及顺利通过交通信号灯的街道路口。

到达目的地后，其货舱只能由指定收件人通过刷脸或其他开锁操作打开，不过取货人必须在YAPE送货系统注册。

如果轮式机器人很常见，那么长得像鸵鸟的机器人则比较特别。

位于美国纽约的Agility Robotics公司，正在研制能够穿越任何地形的机器人。它的第一款产品叫做“Cassie”，形状类似鸵鸟，已经在六家研究机构被“聘用”。该公司预计，这款机器人的用途将十分广泛，既可以送货，也可以进行设备检测以及危险的搜救行动。

在众多送货机器人里，最抢眼的可能是亚马逊研制“postmen”。它可以随时送货上门，如果你不在家，它还可以通过“亚马逊钥匙”打开智能门锁，将物品送到你的家里。

根据亚马逊的设想，这个机器人既可以被个人所有，也可以是整个公寓或社区的“送货小帮手”。即使出差在外，也不用担心收货问题。

“送货是可以相对迅速地实现自动化的”，海因拉指出，“人们认为这将在未来20或30年后才会发生，但我们意识到……现在是时候了。”

还有哪些障碍？

物流成本一直是快递业沉重的话题，尤其是最后一公里。数据显示，2016年度全球物流成本近800亿美元，其中最后一公里运输成本占50%。

专家称，与快递小哥相比，送货机器人可以将运输成本降低一半。巨大的商业潜力，吸引着全球汽车制造商、科技巨头、创业公司以及快递公司纷纷入局。

京东曾表示，做无人项目的初衷就是为了解决日益增长的物流配送需求，力求通过技术不断降低物流成本并提高运营效率，进而提升用户的购物体验。

当然，除了成本低廉，送货机器人还有很多其他好处。比如，因为是运输货物且低速行驶，安全问题不用担忧。此外，机器人送货可以是全天候的，在夜晚的时候甚至效果更好。

这是否意味着送货机器人已经完全可以取代快递小哥？答案是否定的。

无人配送最大的弱点，可能是需要消费者走到路边取货，而快递小哥则可以将包裹或披萨直接送到你的门前。

有人会问，亚马逊的“postmen”就可以走进家门。但这里需要指出的是，亚马逊的智能钥匙系统存在安全漏洞，在去年被曝光，黑客可以趁机溜进消费者的家里，盗取财物。

而用惯了人力的快递行业，目前也还没有完全接受这一新技术。总部位于伦敦的快递公司Hermes，其创新主管理查德·布洛恩对一大批机器人很快取代人类的想法表示怀疑。

“有个问题是，这种模式在未来会有多大的可扩展性”，布洛恩说。他的公司参与了在伦敦萨瑟克区进行的一项小规模机器人试验，但最终决定坚持使用传统的货车送件和取件方式。

“现在，我们的快递员跑一趟可以递送50个包裹。考虑到一台机器人大概需要半小时才能递送一个包裹，你会需要很多机器人。”布洛恩说。

送货机器人还面临一些团体的抵触，后者对各种问题(从潜在失业，到挤占人行道上的有限空间)感到担忧。

“行人已发现人行道上到处都是障碍物，包括街区公共设施和停在人行道上的车辆”，提倡步行的英国慈善机构“生活街道”说：“基于人行道的机器人是一种额外障碍，并且因为它们在移动，所以增添了一种新的威胁。”

不过，分析人士认为，随着包裹数量的大幅增长，人类最终将依靠机器人配送。

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Business Tianjin 2018 May Issue

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