古代的皇帝为了搞皇权集中，将自己治下的子民分为了士农工商四个等级。商人，在历朝历代的地位都比较低，连参加科举的资格都没有。有人会问，为什么会把商人拍在老末？究其缘由，还是为了王朝的统治。
士就不用多说，在一定程度上是帮助皇帝统治管理天下之人，士利益皇权能够把控；
农民靠土地生活，土地既是官府给的，还不能移动，皇权管理起来也方便；工是手工业、匠人等，他们为贵族阶层提供物质享受，因为是无地农耕者，不能给国家提供太多赋税，所以相较于农，工的社会地位更低。以上三种人，都受到朝廷的严格管控，统治起来心里也有底，可商人就不同了。
商人是通过各种贸易来获取高额利润，这个不符合“利出一孔”的原则。而且商人为了追逐利润最大化，还会不择手段、寡廉鲜耻，这和统治者倡导的礼仪品德不相符；商人精明，头脑灵活，对朝廷愚民统治那一套不感冒。
最重要的是，商人手上有大量的钱，可以办很多利己不利国之事。例如秦朝吕不韦就通过金钱铺路，达到掌握一国朝政的目的。有钱，又聪明，又唯利是图，这对于统治者来说是一件非常可怕的事，故而历朝对商人都会极力打压，尽可能的剥夺商人的社会权益和地位，让他们只有依附官府才能办事。
这样一来，即使商人再怎么有钱，可没有权力，只要官府想搞你，那动动手指头就能让你伤筋动骨，甚至赚的钱都要充公。
古代很多商人为什么不惜一切代价，都想获得一个官身身份的原因，正是想提高地位。历史上那些混得好的商人，背后和官员都有着千丝万缕的联系，甚至本身就是官商。如若不然，在别人眼中那就是一只待宰的肥羊。
沈万三出身于一个世代经商的家族，在耳濡目染之下，他从小便精于商道。长大后他偶然结识了商人陆道源。陆道源慧眼识珠，看中了沈万三的聪明才智和经商天赋，慷慨解囊资助他做生意，沈万三的生意由此开始腾飞。沈万三的商业版图不仅覆盖了整个江南地区，更是通过海上贸易，将商业触角延伸至遥远的海外，大量财富如潮水般涌来，他便逐渐成了天下第一富豪，堪称富可敌国。
沈万三深知金钱虽能带来物质上的富足，却无法直接赋予他社会上的地位。于是他开始想方设法的结交官员，希望借此提升自己的社会地位。当时群雄并起，沈万三对张士诚寄予厚望，又给钱又给粮的资助他成就霸业。张士诚能和朱元璋相持这么久，这背后少不了沈万三的资助。朱元璋付出极大的代价后，成了最终赢家，鉴于张士诚的极力抵抗，使得他对江南一带的的百姓心存芥蒂。沈万三这位曾经大力资助张士诚的富豪，也因此陷入了困境。
沈万三为了消除隐患，只能花钱买命，去讨好朱元璋。钱还是好使，看在钱的份上朱元璋暂时饶过了沈万三，但心中始终对这只肥羊有想法。有次朱元璋和沈万三一起吃饭，朱元璋看着桌上的一道猪蹄，便故意问沈万三这道菜的名字。沈万三听到这个问题心中顿时一惊，“猪”与“朱”同音，这是醉翁之意不在酒呀！若是回答不好，恐怕会招来杀身之祸。
沈万三迟疑一番后他深吸一口气回答道：“此乃‘万三蹄’，陛下可尽情品尝。”
这个回答很明显是贬低自己，来避开了朱元璋的陷阱，化解了这场危机。朱元璋一听这个回答也没在刁难他，边笑边说来：一起来吃万三蹄。从此以后，沈万三更加小心翼翼地与朱元璋相处，尽量避免触碰他的忌讳，可朱元璋怎么会轻易放过这只肥羊呢！后来有次沈万三提出拿钱帮朱元璋犒赏三军，希望改善两人的关系，可这下却拍到了马腿上，让朱元璋找到了动他的理由。我的军队你还想染指，你这是想干嘛，收买军心图谋不轨吗？朱元璋雷霆震怒，斥道：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”意思是要杀了他。好在马皇后还算明理，在她的极力斡旋之下，沈万三全家才保下性命，可他们还是活罪难逃。
故事的最后，明朝首富沈万三和家人被朱元璋发配至遥远的云南，沈家被抄家，那泼天的财富和家产最后全部进了公家的口袋，明朝首富彻底成了历史。沈万三的故事，就很好的说明了古代商人在皇权面前就是一只肥羊，任你财富通天，我想载就宰。
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