万寿寺始建于明万历五年（1577），历经万历、康熙、乾隆、光绪历朝的数次大规模翻建，形成了集寺庙、行宫、园林为一体的建筑格局，有“京西小故宫”之誉。历经五年维修，万寿寺重开山门。
寺院始建于唐，原名聚瑟寺，后来万历皇帝奉生母李太后之意，令太监冯保进行扩建，赐名“护国万寿寺”。
整座寺院坐北朝南，寺前长河之上设有码头，清代时帝王太后从紫禁城走水路到颐和园避暑，均在此下船驻跸。
进得山门是天王殿，殿前左钟楼、右鼓楼，大名鼎鼎的永乐大钟曾悬挂于此。
永乐大钟号称中国青铜钟王，据传是朱棣登基后，派姚广孝收集百姓刀枪铸成。后因有人说钟声自西来不吉，雍正皇帝下旨将其移至北边的觉生寺，今天俗称大钟寺。再向北依次为大雄宝殿、万寿阁、大禅堂。大雄宝殿内有三世佛、十八罗汉像。
两侧金柱上，有乾隆所书楹联：“戒慧光中烟云皆般若；清凉界外花石尽真如。”
大太监李莲英为了讨好慈禧，特意命人制作了一个面似慈禧的观音像，摆放在三世佛像的后边。据说，万寿寺是全国唯一一家没有香火的寺庙，因为皇帝认为烧香总有会灭的时候，不太吉利，于是从明朝起，万寿寺便没有香火，也没有还愿一说。
大禅堂后假山叠石、松柏苍劲，这组叠石由三座假山组成，分别象征峨眉、普陀、五台中峰，在中峰观音殿下的山腹中还建有一座地藏宫，供地藏菩萨，这下四大菩萨俱全了。
唯一遗憾的是，原来假山是由太湖石叠成，乾隆年间都拆走了，唯有这块因为夹在两棵古树之间而留下来。
山后乾隆御碑亭、光绪御碑亭、无量寿佛殿、千佛阁相互辉映错落有致。
乾隆二十六年，万寿寺作为其为母祝寿的重要场所，进行了重修，新盖了八角攒尖顶黄琉璃瓦碑亭，这是万寿寺内首次出现黄琉璃瓦建筑。此时的万寿寺集寺院、行宫、园林为一体，规模空前。崇庆皇太后七十寿辰之际，寺院僧众和官员们寺前迎接的情景被宫廷画师描绘于图上，名为《香林千衲》。
无量寿佛殿内原来的佛像不存，现置原在长椿街长椿寺内的明代渗金多宝塔。乾隆十六年，万寿寺再次大修，在无量寿佛殿两侧新建了中西合璧式院门和院墙。
中式圆光门顶端为金刚宝座塔式造型，而塔座、塔身却使用了曲面、球形、涡卷式的欧洲巴洛克风格。后人将这种中西合璧式院门称为“西洋门”。这种样式在圆明园、中南海和恭王府都能见到，显然是受乾隆十二年扩建圆明园时引进的西洋建筑风格所影响。
东路方丈院和圃园是这次新开放的。
光绪十九年，慈禧太后六十大寿来临之际，万寿寺再次大修，仿照乾隆年例增建了一座光绪御碑亭，立于无量寿佛殿后。
1899年，山本赞七郎摄的乾隆御碑亭、无量寿佛殿、光绪御碑亭、西洋门和万佛楼，是万寿寺最早的影像，和今天相差无几。
1906年，德国建筑学家恩斯特柏石曼拍摄的万寿寺连廊，已毁于大火。
最北面的千佛阁俗称万佛楼，是慈禧增建的，因壁间嵌有小佛数千而得名。
慈禧恐怕没想到，自己的行宫还当过战俘营。“一战”后，奥德两国作为战败国，其在华军事人员成为战俘。前正殿内的奥国士兵在打牌。
1937年，万寿寺又成了戒毒所，由于电路短路，致使万寿阁及附近建筑均被火焚毁，如今的万寿阁是新建的。后来万寿寺历经坎坷再度关闭，直到1987年，万寿寺的中路，才作为北京艺术博物馆对外开放，此后又关闭维修五年，今天终于重开山门，真是不容易啊。
晌午的阳光自古树的枝叶间洒下，斑驳陆离，暖暖地照在身上，我突然想起王小波师兄的长篇小说《万寿寺》。这是我一直没太看懂的一篇小说。故事一开始，就是晚唐时节，薛嵩离开长安，带了一些雇佣兵和一老一小两个妓女来到湘西，建了一座凤凰寨……然后，时间跳到现代，处于失忆的状态的王二，凭借一张没有名字的工作证，来到万寿寺一间办公室里，办公桌上有一叠稿纸，写的正是薛嵩的故事，第二天王二开始对薛嵩的故事进行重写。七、八天后，他找回了自己的名字、身份和失去的记忆：自己是设在万寿寺里一个文史机构的职员，被困在万寿寺象征的命运之圈里，无法逃避地成为时间和庸俗的猎物。书中写到：“这座寺院有过焕然一新的时刻......但这些时刻都不是历史。历史疲惫、瘫软，而且面色焦黄，黄得就像那些陈旧的纸张一样。”
恍惚之间，我分不清是现实还是在小说里，王二是不是还坐在院子里的某间办公室内，出得门来，只见旁边还有一座延庆寺。
破败凋零，摇摇欲坠的样子，难道这才是历史的本来面目？
回头望去，身后大红色庙门和琉璃瓦仍然在阳光下闪着耀眼的光芒，一时竟分不清今夕何夕，真耶幻耶，脑海中只剩下《万寿寺》结尾的那句话：“长安城里的一切已经结束。一切都在无可挽回地走向庸俗。”
主笔：李勇
策划：马琳
编辑：一舟
运营：王雪洁
出品：忆库数字传媒
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