1939年1月至1946年5月，一个中共隐蔽战线历史上的传奇机构诞生在重庆，像一把尖刀插入敌人的心脏，它就是中共中央南方局。南方局作为全面抗战时期，中国共产党派驻在国民政府所在地重庆的代表机关，也是中共隐蔽战线建立在国统区的秘密指挥部，在渝八年始终冒险犯难、敢拼善赢，为维护和扩大抗日民族统一战线，争取抗战和世界反法西斯战争胜利建立了不朽功勋。周恩来作为南方局书记，全责管理国统区和部分沦陷区党的工作，直接领导四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东、广西、江苏、江西、福建和港澳等地区党组织。由于国民党不允许中共在其统治区内公开活动，因此南方局处于秘密状态，依托八路军驻重庆办事处开展工作。
南方局身处龙潭虎穴，周边环境极其险峻复杂。南方局机关位于红岩村，它与国民党国民参政会大楼相向而对。周恩来居住的“周公馆”位于曾家岩50号，距离戴笠公馆不足200米，与国民政府警察局只有一墙之隔。这两处周围密布着大量便衣特务，对出入人员密切盯梢，甚至数人从不同方位角度跟踪我方一人。尤其是周恩来出行时，特务们更是“前呼后拥”，紧盯每一个微小动作，密集记录上报。
在中共中央领导下，南方局通过大量公开和秘密工作，推动国共合作，争取中间势力和地方实力派，广泛团结海外和港澳侨胞，不断筑牢全民族抗战根基。周恩来、董必武等以中共代表或国民参政员身份出面活动，既与蒋介石为首的国民党“以斗促和”，又团结推动国民党内民主人士拥护抗战到底的国策，几度力挽濒临破裂的国共合作关系。南方局将团结中间势力作为重要工作，与中间党派广交朋友、风雨同舟，促成中国民主同盟、九三学社、中国民主建国会等的建立。争取地方实力派更是工作的重中之重，面对日伪不断渗透和拉拢利诱桂、川、滇系等地方实力派，企图分化破坏团结抗战大局的阴谋，南方局一方面发动潜伏在敌内的情报员，及时揭穿和反制日伪阴谋；一方面广泛派遣干部，同地方实力派全方位接触、深层次交往，争取团结他们参加和坚持抗战。为了进一步扩大统一战线影响力，南方局以港澳为平台，向海内外宣传中共团结抗日主张，动员广大海外爱国侨胞和港澳同胞参加祖国抗战。南方局把毛泽东著作《矛盾论》《实践论》《论新阶段》等译成英文，分别在香港和国外发行。推动海外华侨为抗战事业捐款捐物，如宋庆龄、廖承志发起的保卫中国大同盟多次捐赠急需药品和医疗器械，送往敌后抗日根据地；陈嘉庚发起的南洋华侨筹赈祖国难民总会，筹集了上百万元救济款项送往国内。随着抗日民族统一战线的巩固和中共领导的抗日武装力量的壮大，敌后战场已成为抗日战争主战场。南方局既加强与国民党军队的沟通联络，协助国军正面抗战；又配合中央领导新四军和华南游击队作战，发展敌后抗日根据地。1941年底香港沦陷后，南方局提前获取日军企图迫害我在港爱国民主人士和进步文化人士情报，立即组织情报力量和敌后武装展开营救，将800多位进步人士从虎口中抢救出来，无一人被捕。中国人民的英勇抗战极大鼓舞了世界各国人民，支援了苏美英在其他战场的作战。1941年5月，南方局预先侦知德国法西斯进攻苏联的确切时间，该重要情报使苏联红军提早24小时进入战备，斯大林专门致电感谢。抗战后期，南方局获取了日本关东军在东北的全部军事部署情报，帮助苏联红军迅速摧毁了关东军的抵抗。同时南方局还与盟国开展情报合作，追踪日军重要动向，为亚洲和太平洋战场胜利作出了贡献。