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芯片大厂的人脉，成了VC的「宣传利器」

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作者 | 李笑寅 

      编辑 | 硬 AI 

过去，很多风险投资家们喜欢“炫耀”自己和大公司创始人的关系，来吸引初创公司。现在，“炫耀”的资本变成了他们在英伟达、亚马逊、谷歌等AI芯片大供应商的人脉。

包括Greylock Partners、Bessemer Venture Partners 和 Madrona在内的一众VC表示，他们一直在利用供应商的人脉来搞到AI芯片。

据外媒报道，部分“手眼通天”的VC，已经为其投资组合内的公司搞到了数千个“一卡难求”的GPU。

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      初创公司「一芯难求」    

AI浪潮席卷全球，GPU的需求也随之大幅飙升。2024财年第二季度，英伟达称自己已经售出价值103亿美元的数据中心硬件，约30多万个，重达816吨。

根据行业内部消息，英伟达H100 2023年的产量，早已销售一空，现在交钱订购，至少要到2024年中才能拿到货。自今年第一季度以来，云提供商及其客户仍一直无法获得足够的芯片。

在全球性的GPU短缺中，初创公司受影响更大。很多时候，对于初创公司来说，“速度就是生命”，晚竞争对手一步拿到芯片，就有可能“一步慢，步步慢”。这也是为什么风投公司要进行“芯片宣传”——能够让他们牢牢抓住初创公司们的痛点。

专注于人工智能初创公司的投资公司Conviction创始人莎拉·郭表示，5月份，该公司向一家云提供商支付了访问GPU服务器的费用。她说，Conviction能让其支持的初创公司使用这些服务器，并且他们也要和初创公司一样支付相同的费用。

然而，“许多云提供商不会与小规模的初创公司合作，”郭说到，因此风投公司需要去建立“关系”，需要承担预付款，甚至为了GPU可能承担长期承诺风险”，以防GPU租金价格下跌。

成立近三年的初创公司HeyGen的联合创始人Joshua Xu 表示，无法通过投资者获得GPU的初创公司“必须在公开市场上竞争，看看谁有足够的运气获得什么”。

Xu的策略是，一方面从投资了自己的公司Conviction的渠道获得GPU，另一方面在Amazon和Lambda Labs等云提供商处租用服务器。他补充，他们还编写了一个软件，可以持续监控云提供商的网站，寻找新GPU服务器可供出租的迹象，他表示：

一有新GPU上线，我们就会尝试收下它——我们感觉其他公司也开发了这种监控软件。

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  云供应商成「香饽饽」     

部分风投公司表示，自己已经放弃自行购买或租赁GPU，转而选择云服务商提供的服务。因为一旦芯片不再短缺、价格暴跌，这些公司能够免于财务风险。

这类接触为风投公司给“AI初创公司”和“芯片供应商”搭建桥梁打下了基础。

Greylock公司的合伙人Reid Hoffman是OpenAI的早期投资者，去年投资了两家公司后，Greylock将人工智能开发商Adept和Inflection与主要的云提供商之间建立了联系。

去年8月，在Adept宣布由Greylock共同领导的A轮交易四个月后，甲骨文宣布了一项交易，让Adept能够使用其数千个Nvidia A100芯片。甲骨文一直在使用其为运行大型机器学习模型的公司配置的服务器来与人工智能初创公司建立联系。

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      VC「来当中介」    

Greylock的普通合伙人Saam Motamedi表示：

当我们投资一家需要大量GPU的公司时，我们会帮助他们建立联系。

当Greylock合伙人Hoffman联合创立Inflection，宣布正在开发人工智能聊天机器人、训练自己的大型语言模型时，Greylock将这家初创公司介绍给了微软和英伟达。

今年6月，Inflection宣布微软和Nvidia等投资者领投了该公司13亿美元的融资。作为交易的一部分，Inflection将购买22000块Nvidia H100芯片。

另一方面，芯片和云提供商也很渴望与Adept和Inflection这样资金雄厚的初创公司达成交易，因为这些公司的计算需求十分旺盛。

这就非常考验风险投资家们，到底有多少能耐能让云计算高管与小型初创公司“通上电话”。

英伟达亦有所举措。2021年，它启动了Inception VC联盟计划，为参与的风险投资公司分配客户经理。通过公司渠道，客户经理能够为公司与Nvidia工程的客户、参与员工建立联系。该计划不会直接向初创公司出售芯片，但是如果会员公司通过其他云提供商购买芯片，能够获得折扣。

据英伟达网站，目前参与该计划的公司包括Mayfield、NEA、In-Q-Tel 和Madrona。

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