一颗进了中药铺的化石，揭开远古“巨猿”的演化秘密。
作者 | 刘森 辽宁古生物博物馆 展览部主任
还记得电影《金刚》吗？巨型灵长类动物出现的画面，总能拨动人的神经。谁能想到，在我们生活的地球上，竟曾真实存在过一种巨型灵长类生物——巨猿。
11月14日，在《自然》杂志上发表的一篇文章里，中国和丹麦科学家组成的团队联合宣布，通过一颗牙齿化石，得出了一只生活在193万年前我国广西地区的步氏巨猿的样貌：一种身高超过3米，体重超过300斤的巨型灵长类动物。报道一出，即引起了学界和媒体的广泛关注。虽然媒体纷纷报道：发现了远古“金刚”，史前“巨人”现世！但其实，它并非“金刚”（以大猩猩为原型），更非“巨人”。如果仔细观察它的头骨，就会发现，它的许多结构，特别是牙齿，与大猩猩有很大区别。
巨猿/大猩猩/人类头骨对比(左)；巨猿牙齿化石(右)
首先，它的牙齿更粗大厚实，且磨损和龋齿严重，说明其主要取食坚韧、高糖、高纤维的植物。其次，它的犬齿和门牙结合在一起，便于切割植物纤维，也和大猩猩的尖利犬齿不同。追根溯源，科学家们对这只巨猿的牙齿化石进行了遗传物质测试，并和2000多万年以来的众多大型猿类的遗传信息做了对比。最终发现：这一曾经生活在我们星球上的最大的灵长类动物，大约1200万年前从猩猩家族中分离出来并独立演化，和原始人类一起并存了将近一百万年。而现生猿类中与它关系最近的，是生活在东南亚地区的亚洲猩猩（又称“红毛猩猩”）。巨猿演化分支，1200万年前从猩猩家族中分离；供图：刘森（“1200万年”来自王伟团队的最新研究结果）说来有趣，这颗牙齿化石曾差点就进了人类的肚子。早在1935年，荷兰古生物学家孔尼华在香港的中药铺，从来自华南地区的“龙骨”（古代哺乳动物的骨骼化石，用于镇心安神）中辨认出3颗巨大的灵长类牙齿，就是这只巨猿的存世之物！为了纪念曾主持周口店遗址发掘（后英年早逝）的加拿大学者步达生，孔尼华将它命名为步氏巨猿。
步氏巨猿的发现和命名者孔尼华
这枚牙齿虽然比人牙大得多，但却和人牙有着许多相似的特征。因此当时的人类学泰斗魏登瑞将其改名为“巨人”，甚至认为“北京人”和今天的我们都是其后代。——这并非异想天开，因为当时出土的“北京人”头骨都很厚实，骨壁厚度几乎是现代人的两三倍，而这颇让学术界迷惑不解。于是魏敦瑞认为，“北京人”是从个头巨大的祖先（巨猿）进化来的。直到20世纪50到60年代，中国古生物学家首次在广西找到巨猿化石的确切产地，并先后发现17个化石地点，证明巨猿曾经广泛分布在广西、贵州、重庆、湖北和海南等中国南方地区，其中绝大部分在广西西南部地区。这些于不同时期发掘的大量的巨猿化石，让古生物专家在长达近一个世纪的探索中，初步弄清了巨猿在中国南方出现和绝灭的时间：距今200万年至30万年之间。并基本确认：巨猿并不是人类的直系祖先，而仅仅是人类演化系统中的一个旁支。加拿大专家杰克·里克根据对巨猿牙齿化石的化学分析认为，步氏巨猿应当生活在茂密的亚热带森林，主食包括竹子、树叶、草类和果实，比当时生活在同一环境的大熊猫食谱宽泛。由于身躯沉重，成年巨猿主要取食接近地面的植物，行走方式很可能接近大猩猩，用手指、后脚掌共同支撑体重，只能偶尔直立起身子。由于雌性步氏巨猿只有雄性的一半大，它们很可能也像大猩猩一样以一头成年雄猿为头领过着小集群生活。
一般而言，大型动物食量大、繁殖慢，对环境变化的适应力较差。在步氏巨猿生活的末期，正是冰川期反复出现、北半球气候剧烈动荡的阶段，给巨猿造成了极大威胁。近年来，中国科学院的专家们对17颗巨猿牙齿进行了分析，发现许多牙齿都有发育不良的现象，或者遭到了侵蚀，这可能是饥饿和疾病的象征。因此认为，随着北半球气候变冷，巨猿们最偏爱的竹子等食物越来越少，使得它们不得不转向了缺乏营养却富含酸性的果实等食物。这些食物中的酸侵蚀了巨猿的牙齿，从而加速了它们的灭绝。从性情上看，史前巨猿应该和现今的猩猩一样是十分温和害羞的动物，对原始人类并不构成大的威胁。相反人类倒可能是导致巨猿灭绝的原因。大约在100万年前，走出非洲的直立人进入东亚，在这里遭遇了庞大而迟钝的巨猿。过了50万年，巨猿消失了，而人类依然存在，并且更加强大。有学者认为，当时的人类比巨猿更敏捷，残酷的竞争迫使巨猿把竹子作为主要的食物，而这样一直处于劣势的竞争过程，最终导致巨猿的灭亡。时至今日，在世界的一些角落，从地摊文学到“科普”网站，仍不时出现“野人”出没的传说。对于“野人”真面目的猜想，最常提到的一种就是“巨猿说”：人们认为，没有灭绝的巨猿躲到了人迹罕至的角落，继续生存，变成了“野人”。但实际上，巨猿不仅比传说中的“野人”个头大得多，而且跟现代猩猩一样，大多数时候是四肢着地行走，与目击报告中的两足行走的“野人”形象相去甚远。即便巨猿侥幸存活至今，这短短30万年间也不可能演化成类似“野人”的样子。另外，传说中“大脚怪”生活的北美温带森林和“雪人”出没的喜马拉雅山区，都远离巨猿化石的分布区，气候和环境也不适宜大型猿类生存。所以，尽管我们期望巨猿这种巨大而神秘的生物依然存在，但事实告诉我们，这只能是幻想。
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