核废料处理刻不容缓，“可以自己拿主意”的机器人愿意帮忙
撰文：Adam Satariano
英国用机器人来帮忙处理欧洲最大的核废料堆
“机器人将在行走方式、看到的东西以及对环境的解释上自己拿主意”
要进入欧洲最大的核设施，访客必须换上防护服、钢头靴、安全帽，配备一个寻呼机大小的设备，如果辐射水平过高，它就会报警。污染会通过未愈合的伤口进入身体，因此你身上所有的伤口都必须用医用胶带包扎好。出去时，在你脱去所有的防护装备后，会有一名保安用手持式检测装置扫描你的身体，确保没有附着核污染物。这并非仅仅是听起来那般让人紧张。
塞拉菲尔德
这是坐落在爱尔兰海边的塞拉菲尔德(Sellafield)，位于伦敦以北（略偏西）约500公里处。在冷战开始的时候，为了制造第一枚核弹，英国选择这里作为提炼浓缩铀的地方。但匆忙制造原子弹的英国几乎没怎么考虑过核废料的处理问题。这些废料中的绝大部分就放在比奥运会标准泳池大一些的水泥池子里。1957年，一个反应堆失火，导致乡间受到放射性污染，还差点造成毁灭性的反应堆核心熔毁。
塞拉菲尔德
几代人之后，科学家、工程人员以及政府官员仍在努力处理剩余的核废料。水泥池四周是废圮、破旧的脚手架，池子里充满了墨绿色的水，以保持核废料的低温。这里存放着数百吨的放射性物质，有泄漏到土壤或发生火灾的危险。因为没能达到现代安全标准，该地区被归为“不可容许的风险”，这是未来20年必须要解决的问题。塞拉菲尔德的技术主管丽贝卡·韦斯顿(Rebecca Weston)说：“时间紧迫。”
这种紧迫性迫使韦斯顿及其同事开始寻求机器人的帮助，这是令人棘手的核废料处理业务的重要一步。软件和硬件工程的进步，正在使机械装置进入人类永远无法存活的污染区域。英国政府每年在塞拉菲尔德大约花费20亿英镑（约合25亿美元），帮助西坎布里亚郡(West Cumbria)这片死气沉沉的乡村地区成为出人意料的核设施退役技术试验场。与塞拉菲尔德合作的机器人公司福斯工程(Forth Engineering)的总经理马克·特尔福德(Mark Telford)说：“我去过韩国和日本，还有福岛，西坎布里亚被他们视为一个技术中心。”
位于英格兰北部的塞拉菲尔德核废料处理设施是个罕有的试验场，用于测试那些适应恶劣环境的机器人
福斯正在研发一台价值50万英尔德镑、大小有如咖啡桌的六腿机器人。机器人身上配备了观察环境的摄像头和传感器，身前有一个巨大的钳子用来抓住遭到污染的东西，并将其拆开，脚上的磁铁使它可以爬墙。凭借人工智能软件，机器人团队可在无人控制的情况下工作，彼此交流以完成任务。如果其中一个机器人发生故障，其他机器人会接手它的工作。特尔福德说：“机器人将在行走方式、看到的东西以及对环境的解释上自己拿主意。”
福斯正在造一台原型机，但完工还需要18个月的时间。它需要保持电源接入，并且需要一名人类操作员来确保棘手任务的完成，比如移动燃料棒。对于长期暴露在辐射状态下它将有何反应，目前不得而知。福斯方面表示，即使是机器人，也从来没有从最危险的地方回来过的先例。
在塞拉菲尔德那些处于衰变中的核废物池里，一些来自其他制造商的机器人正在铲起污泥和其他碎片，将它们放入钢质容器后放置于竖井里。“那个小机器已经移除了数千件物品。”无人机操作员基斯·阿什布里奇(Keith Ashbridge)说。
机器人清理核废料
这些机器人向人们展示了长期废弃的污染区域里面已经变成了什么样子。Createc是另一家与塞拉菲尔德合作的创业公司，它开发了一种四轴飞行器，灵活性非常高，可在办公室厨房中飞行，或者穿过1957年反应堆大火烧穿的孔洞。飞行器配备了摄像头、气压传感器、陀螺测试仪、加速计和其他测量工具，传回去的数据可以制作标明了放射性物质地点的3D地图。日本官员已经请来Createc为福岛的清理工作制作地图。
能潜水的VideoRay机器人在塞拉菲尔德的一个废料池中游弋
那些曾在塞拉菲尔德工作过的人说，技术并非灵丹妙药。伦敦大学学院能源研究所的名誉高级研究员保罗·道夫曼(Paul Dorfman)说，这家有着70年历史的设施——曾拥有1万名员工、自带铁路服务和警察、消防部门——已有了岁月的痕迹，最终至少需要900亿英镑才能真正清理完毕。甚至就在机器人清理塞拉菲尔德最危险区域的同时，更多核废料仍然源源不断地从英国其他地方、欧洲和日本等地运到这里。据说，塞拉菲尔德拥有世界上最大的钚储备之一，每年获得大约8亿英镑，对用过的核燃料进行再加工和处理。
道夫曼说，塞拉菲尔德所面临的种种问题表明，如何处理核废料的费用和危险常常被大大低估。10年里，政府清理塞拉菲尔德的预估成本几乎翻了一番。道夫曼表示，随着可再生能源成本的降低，核电零碳排放的好处变得不再值得冒险。“你必须了解这个问题的深度。”他说。核废料过了几千年仍带放射性，政府仍没有一个可以长期存放核废料的地点——即使机器人可以有效地清理它。美国、法国、德国和日本也都面临着类似的存储挑战。
即使世界上所有的核电厂明天就关闭，也仍然需要一个世纪或更长时间来处理核废料，而这项任务将越来越多地落在机器人身上。塞拉菲尔德的机器人和自动系统研发的领头人保罗·莫特(Paul Mort)说，随着功能强大的计算机体积越来越小，机器人在未来10年将获得更好的决策技能，使它们有能力在不可预测的环境下灵活应对。他说：“这并非遥不可及。”他还表示，在一个人们担心被机器人抢饭碗的时代，这是人类很乐意转交给机器人的工作。
编辑：赵隽杨、管文晶
翻译：杜然
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