超音速航班正在重返天空，但马斯克还想让火箭成为你的交通工具
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撰文：Justin Bachman
马斯克称借助时速高达2.7万公里的火箭，该公司能够在几分钟内将乘客运输到地球上任何地方
“现在的问题是，这个市场究竟有多大？”
多年来，埃隆·马斯克(Elon Musk)经常用摧毁一架仅完成一次航行任务的商用飞机打比方，以此阐释他的观点：如果人类想负担太空探索的成本，火箭就必须具备可重复使用性。
现在，这位SpaceX公司创始人已经发现了一种或许能够从这个梦想中获利的方式。他正在组建一家航空公司，并且雄心勃勃地承诺称，借助时速高达2.7万公里的火箭，该公司能够在几分钟内将乘客运输到地球上任何地方。这一大胆的高超音速目标，目前仅存在于科幻小说和声音物理学之间，尽管从技术角度看，SpaceX的初步计划似乎没有任何不可能实现的地方。
然而，华尔街大佬要想花不到一小时从纽约飞赴亚洲应该是很久以后的事了。在那之前，由协和公司(Concorde)首次推广的速度慢很多的超音速喷气式飞机可能会重返天空，从而大大减少许多热门商务线路的飞行时间。像美国宇航局(NASA)一样，多家公司正在开发全新的超音速飞机技术。即便如此，从巴黎飞纽约仍然需要好几个小时。
协和超音速飞机，它和苏联图波列夫设计局的图-144同为世界上少数曾投入商业使用的超音速客机
难以确定的财务基础
几位航空业专家指出，对于高超音速和超音速飞机来说，更大的障碍很可能是这些商业冒险的财务基础——搞清楚如何利用这项技术获利，而不仅仅是为最富裕的1%群体提供一个最微小的利基交通选项。
这些挑战“并不是它在技术上是否可行，而是它如何才能成为一种在经济上合理的事业。”艾睿铂咨询公司(AlixPartners) 航空航天、国防和航空业务执行总监路易吉·佩卢索(Luigi Peluso)如是说。
高超音速显然会推动长途航空旅行发生一场革命，但除亿万富豪之外，普罗大众是否能负担得起在大气层之上飞行——吃着免费花生米，像洲际弹道导弹一样滑行到地球上的任何地方？马斯克说可以，票价大约相当于今天的全额经济舱票价。佩卢索表示，这当然是最理想的，但唯有在这种技术成熟之后，这一幕才有可能实现。SpaceX拒绝就埃隆·马斯克此前宣布的计划发表更详尽的评论。
波士顿初创公司Spike Aerospace首席执行官维克·卡乔利亚(Vik Kachoria)表示，“高超音速将是非常不可思议的，我认为这是所有人正在奋斗的目标。”Spike Aerospace正在开发超音速公务机，其首架SX-1.2演示飞机计划于本周试飞，不过它将以亚音速飞行。该公司计划在2019年测试其超音速飞机，并于2023年交付客户使用。
Spike Aerospace SX-1.2飞机概念图
未来可期
根据目前可获得的数据，我们不可能算出高超音速飞行的运营成本或机票价格。随着超音速选项的到来，马斯克期盼的明亮且可负担的天空，可能会变得更加拥挤，竞争也将变得更加激烈。
航空公司确定票价的一种方式是，回收一条航线的所有成本——比如飞机燃油费用，员工薪酬，着陆费，机场费用，有时候还包括飞机的维护和折旧费用——然后再加上它想要的利润率。这是诸如精灵航空(Spirit Airlines)这类超低成本运营商采用的方式。另一种是佩卢索所称的“基于价值的模式”，即市场愿意为某一种特定服务支付多高的价格。就伦敦-纽约超音速航班来说，鉴于这条航线有许多对价格不敏感的企业需求，市场很可能愿意承受更高的票价。
例如，考虑到它能将航行时间缩短一半以上，航空公司或许会判定，对于一趟3小时的超音速行程来说，50%的利润率是合适的。总部位于科罗拉多州的Boom Supersonic公司表示，它生产的55座喷气式飞机备受航空运营商青睐，订单总数接近80架。该公司预计，从纽约到伦敦的单程票价有可能高达2500美元。发言人伊莱·多拉杜(Eli Dourado)在一封电子邮件中表示，基于这个票价计算，这趟时长3小时15分钟的航班将“为运营商带来非常健康的盈利能力。”他拒绝提供更具体的成本细节。
他说：“超音速飞行和亚轨道运输的一大区别是，前者并不需要重大的工程技术跨越。”
亚轨道飞行不是通常意义的国际轨道和环绕地球飞行的太空漫游，而是刚刚脱离大气层进入太空边缘的飞行；在亚轨道飞行仍然会受到地球引力的牵引，但在一定时间内可以体验到失重的感觉
重复利用
就SpaceX而言，该公司拟定推出的“BFR”火箭将充分实现重复使用。这有助于降低发射成本。问题是，它的着陆成本究竟有多高？SpaceX为“重型猎鹰”(Falcon Heavy)确定的发射标价为9000万美元。作为该公司最大的运载火箭，“重型猎鹰”预计将在年底前进行首次飞行。目前，SpaceX为其主力火箭“猎鹰9号”(Falcon 9)收取的发射费用为6200万美元。
“如果这个成本随着发射的规模化而持续下降，其发射费用能否降至3000万美元？”佩卢索问道。然而，载人飞行将为安全设备、冗余度、监管和其他协议支付额外成本。所有这些因素将增添到这道数学题上。
马斯克和其他人正在竞相测试的未知数之一是：你可以将一支大型火箭的发射成本降低到什么水平？可重复使用是至关重要的。通过将其猎鹰火箭的第一阶段着陆16次（其中大多数都是着陆在一个在海上漂浮的无人驳船上），SpaceX已经实现跨越。“7年前，业界还认为回收第一阶段火箭在技术上是不可能的。”佩卢索说。
北京时间2017年10月9日晚，SpaceX公司的猎鹰9号运载火箭从加利福尼亚升空，将铱星公司(Iridium)的十颗NEXT电话中继站卫星送入轨道；完成发射后，猎鹰9号一级助推器成功返回地球，准确降落在无人海上驳船上；至此，SpaceX的22次火箭回收已经成功了17次
将发射成本降低到500万美元，每次运输50人，按成本价出售航班，你突然就能算出一个票价：大约10万美元左右。但这种情形高度依赖大量乐观的假设，比如你需要大幅节约成本，并且愿意收支相抵，不赔不赚，以促进这个新兴行业。谈到通往可负担高超音速票价的财务路径时，佩卢索表示，“永不说永不，但这的确是一项艰巨任务。”
亟待解决的难题
高超音速还会面临其他问题。火箭可以像飞机一样运作吗？乘客能否自如应对？一架商用客机的飞行，绝对不是借助火箭施加在人体上的物理力量。佩卢索指出，“这要比将卫星发射到轨道复杂得多。”
至于超音速飞行，航空公司需要解决如何将一款高端产品集成到现有的缓慢机群这一问题。Spike Aerospace公司的卡乔利亚表示，一架较小的超音速飞机可能无法取代长途喷气式飞机上的高级舱位，因为经济舱的票价无法收回成本。
Spike Aerospace公司预计，由于更高的发动机维护费用，超音速飞机的成本将高于类似规模的公务机，比如湾流G650，但也不会高到哪里去。拜其速度所赐，“超音速飞机的飞行频率可能两倍于湾流公务机。”这有助于降低机组人员成本。卡乔利亚说。
湾流G650是美国著名公务机公司湾流宇航公司(Gulfstream Aerospace)的产品，是继协和式飞机之后民用航空中最快的飞机
Spike Aerospace公司的促销宣传已经获得了航空公司“非常非常积极的回应”，尽管还没有一家航空公司订购售价1亿美元的超音速飞机。卡乔利亚表示，“航空公司知道这是航空业的未来趋势，他们知道特定人口群体有这种需求。现在的问题是，这个市场究竟有多大？”
编辑：张梦雨、黄琬钧
翻译：任文科
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