美日印澳又开会了，而且是四国首脑——拜登、菅义伟、莫迪、莫里森同时参加的一次视频峰会。
这样的最高规格，是有史以来的第一次。
举行这次会议的时间，是华盛顿的上午，日本、印度、澳大利亚的深夜。
这除了显示出其他三国对美国的迁就，也从另一个角度反映了议题的紧迫性。
乍一看，这次的议题主要集中在非传统安全领域和经济领域的合作。
似乎跟中国没什么关系。
而四国在公布举行这一视频峰会时，也极为小心地避开提及中国。
但这恰恰是事情的玄机所在。
CNN直言，正是因为中国日益崛起的实力，才使得四国领导人夜不能寐地走向峰会。
01
今天举行的“四方安全对话”首脑视频峰会是这个松散联盟有史以来最高级别的一次，据称，它将为四位领导人接下来面对面的会议铺路。
根据此前白宫的说法，峰会将主要讨论三方面的议题——疫情威胁、经济合作和气候变化。
一名美国高级官员向媒体表示：“这发出了非常强烈的信号……这一峰会旨在让四方会谈作为一个新角色引入印太地区的常规外交。”
华盛顿方面还透露，峰会计划公布一项融资协议，帮助印度提高新冠疫苗产能。但他没有透露印度的资金请求，也没有提到中国，只是含混地表示，华盛顿深切关注如何扩大全球疫苗接种、制造和交付。
有消息说，这一融资计划将成为这次峰会的第一优先事项。
这让印度很兴奋。
有印度媒体表示，印度已经确定将生产由美国强生公司开发的疫苗，这是此次四方会谈疫苗计划的一部分。这一项目将由日本和美国资助，而澳大利亚则将负责把疫苗运送到东南亚和其他太平洋国家。
印媒还颇为沾沾自喜地表示，这是拜登新政府最早参加的多边峰会之一，他在此前只参加了一次G7的线上会议。
还有印媒表示，有关疫苗的计划被视为这次首脑会议“最重要的成果”，而它将有助于巩固印度作为全球“疫苗工厂”的地位。
除此之外，印度外交部表示，该峰会还会商讨供应链、新兴及关键技术、海上安全和气候变化等问题，并为“确保印太地区有安全、公平和负担得起的疫苗”探讨合作机会。
澳大利亚总理莫里森形容，峰会将是印太地区的“历史时刻”，是就“支持建立主权、独立的印太地区”发出强烈信息。
日本媒体则表示，东京预料会提出对中国海警近日驶近钓鱼岛的关注，也可能讨论香港、新疆和缅甸政局等问题。
02
乍一看，主要议题都是在疫情、经济等方面的合作，并没有涉及政治和安全议题，似乎跟中国关系不大。
的确，在宣布将举办这一峰会的声明中，美日印澳四国都再次采取了较为谨慎的语调，小心翼翼地回避直接提及中国，而是强调，峰会将专注于寻找“务实的合作领域，以维持一个自由、开放和包容的印太地区”。
但真是如此吗？
实际上，这里面有很深的玄机。
比如，“最重要的成果”——疫苗计划。
这一计划最开始是印度提出的，莫迪政府长期以来一直在敦促美日澳三国投资其疫苗生产，“以应对中国在疫苗外交中日益扩大的影响力”。
在上个月的四方外长会谈中，四国就讨论过“鼓励替代性医疗供应链，以减少对中国依赖”。
多家印媒表示，这次的疫苗计划将使得美日印澳四国在抗击疫情的工作中发挥带头作用。
尽管它们都心照不宣地同时对一个事实沉默：这四个国家里，就有两个国家是全球新冠疫情控制最差的头号和二号感染大国。
还有一名印度消息人士大言不惭地表示，印度血清研究所与美国生物技术公司Novavax的合作关系掌握着 “四国在疫苗领域外交联盟的关键，并将中国挤出区域疫苗销售”。
虽然我们欢迎其他国家为世界各地提供更多更安全的疫苗，但谁要把谁排挤出去这种话，怕说出来就不太好听了。
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再一个，经济合作。
峰会在经济领域的议题主要聚焦于建立“有弹性的稀土供应链”。
众所周知的是，世界稀土储量为1.3亿吨，中国的储量为5500万吨，居世界第一。
而且中国是唯一能够提供所有17种稀土金属的国家，2019年中国的稀土出口占全球需求的85%-95%。
而且此次四方谈到的“稀土供应链”和“稀土安全”，显然是把中国排除在外，并且这一排除有极深的战略考虑。
虽然此次峰会的议题似乎并没有把重点放在非常敏感的政治和安全议题，但，这是一种假象。
一个显而易见的逻辑是：目前不宜与中国硬碰硬，但我们可以“曲线救国”，先从外围方向铲除中国的“影响力”。
实际上，招招式式都是冲着中国来的。
有分析说，如果四国现在就试图与中国对抗，预计北京将对日本、印度和澳大利亚进行经济报复。
而这三国目前最大的贸易伙伴，都是中国。
“尽管四方一直强调中国因素不是成立这一联盟的主要动机，但在很大程度上，由于与中国关系问题，各方进行合作的意愿更加强烈。”半岛电视台说，除开中美的战略博弈，中国还与日本、印度都有领土纠纷，而中澳有贸易纠纷。
“当一切都被装进一个‘反华篮子’里，这将不可避免地以不同方式吸引这四个国家。”
CNN则说，这次峰会是拜登政府朝着在印太地区遏制中国迄今“迈出的最大一步”。
03
实际上，各方对这一四方机制的设计，远远超出了经济和非传统安全领域的合作。
美国《外交政策》最近刊发了斯坦福大学四名研究人员共同撰写的一篇文章，美国前防长马蒂斯是作者之一。
文章认为，四方会谈可以在未来四个关键领域发挥重要作用：海上安全、供应链安全、技术和外交。
在海上安全方面，四国成员可以带来大量海军资产，帮助美国海军对抗中国，比如印度拥有一艘航母，而日本有一支由高质量的驱逐舰和潜艇组成的舰队。
供应链安全方面，文章认为四个经济体可以终结中国在医疗等领域的优势；而技术上将开发出完全排除中国国产硬件或软件的新系统；在外交上，日本、印度和澳大利亚将发挥区域优势，填补美国在印太地区的一些外交空缺。
CNN说，虽然成员国强调了相互关系当中更为良性的方面，如应对新冠疫情的合作，但中国无法忽视四国可能对其进行军事包围的可能性。
星期二，美军印太司令部司令、海军上将戴文森将四方会谈成为印太地区的“民主钻石”。
他说，希望该组织能够“发展成更大的组织”。
澳大利亚媒体则称，如果第一次领导人峰会取得成功，四方成员国之间将有更大的势头在军事、情报、网络安全和贸易领域展开合作，“而所有这些都将激怒中国”。
卡内基国际和平基金会的两名学者则设想了一个四方合作机制的模型。
这一模型将“四方”重新概念化为一组临时联盟的核心，这些临时联盟可以根据能力和意愿在需要时引入不断变化的合作伙伴。
也就是说，这四国分别作为一个区域轴心，在需要时随时拉出一个小圈子，来组成一个更大范围的对华战线。
这样的组织能发展壮大到什么程度呢？
就连CNN也不得不承认，这很可能最终还是要取决于中国。
也许美国国内最极端的鹰派对这个四方机制抱有厚望，甚至希望在亚洲重现当年北约多南联盟动武之前的场景——即使没有得到联合国授权，也有诸多盟国一呼百应。
但是亚太地区跟欧洲毕竟太不一样了。除了跟中国紧密的经贸往来，美国的“价值观外交”要说服区域内的众多国家恐怕没有那么容易——这里还有许多穆斯林国家和佛教国家。
另外美国能提供多少好处也是个问题。即便是四方会谈本身，它虽然早在2004年就成立了，但美国和澳大利亚在2007年都出于对中国因素的考虑，选择退出了这一组织。
时至今日，四方也还远远没有形成统一战线。
兰德公司一名分析人士认为，如果中国加强对其他国家的军事侵略，四方有可能演变成一个更强大的军事联盟，但只要中国避免对抗，四方机制的潜力就会保持在较低水平。
“如果体育运动来比喻，北京现在控制着比赛的节奏。”他说。