随着去年年底ChatGPT的发布，生成式人工智能迎来爆发式增长，人工智能又一次成为了市场关注的焦点，这意味着人工智能步入了新航海时代。半导体产业迎来全新的发展良机，爱芯元智就是其中受益的企业之一。
近期在芯谋研究承办的“2023中国·南沙国际集成电路产业论坛”上，电子发烧友网的分析师与爱芯元智CEO仇肖莘博士开展了一场深度对话，谈到了爱芯元智作为一家AI芯片企业的技术产品与战略规划，也探讨了人工智能时代企业发展的走向。
毫无疑问，ChatGPT的市场表现，让大家看到了大算力、大数据与大模型结合之后的无限想象空间，“正所谓大力出奇迹，在一个行业发展的初期确实需要这样的方式，用无限的算力先把算法跑起来。”仇肖莘博士在与电子发烧友网交流时表示，这种做法存在成本过高的问题，当算法优化到一定程度后，就需要开始做减法。在仇肖莘看来，这与开发一个产品类似，从初期的大算力，到算法优化，继而逐渐收敛到可商用的高性价比解决方案。她认为，未来的AI不会是只存在于云端的通用智能，而是分布式存在，既有云端的通用智能，也有下沉到边缘侧和端侧的边缘智能。因此，爱芯元智在这场AI大潮中，将自身定位为人工智能感知与边缘计算平台公司，专注于高性能、低功耗的边缘侧、端侧人工智能芯片开发，成为物理世界与数字世界的关键连接点。众所周知，视觉是人类感知周围世界的重要手段，人类接收外部信息的来源，80%-90%都来自视觉。同样，机器接收外界信息的80%-90也要通过传感器。爱芯元智就是把这些物理世界的信息，通过视觉传感器来数字化，继而在数据中心和服务器里进行数字建模，即数字孪生，然后在数字世界里控制和处理。为了真正能让机器看得见、看得清、看得懂，爱芯元智在2019年5月成立之初就自研了爱芯智眸®AI-ISP和混合精度NPU两大核心技术。其中，爱芯智眸®AI-ISP颠覆了传统ISP纯硬件通路的设计方式，通过将pipeline中的重要模块进行AI化，将有限的算力集中于去噪、HDR成像、场景增强等最关键、人眼最可知的功能中，从而实现了整个AI-ISP的最佳效果，在黑光等各种复杂应用场景中全面提升成像效果。与此同时，爱芯元智也引领了黑光全彩相机品类的新风潮。爱芯元智混合精度NPU则通过减少数据搬运，在降低功耗、成本的同时大幅提升NPU效率。其高性能、低成本、易使用的优势，不仅能满足CNN网络的高性能需求，也是端侧和边缘侧部署Transformer的优选平台。在创业之初，爱芯元智基于其AI-ISP和NPU两大核心技术，选择了智慧城市这个细分赛道，其用时仅9个月即流片成功的第一代芯片AX630A，在2021年成功落地华东市场，与智慧城市、智能交通头部企业达成深度合作，进入量产状态。同年7月，爱芯元智成功点亮了其第二代芯片AX620A，该款芯片在2022年成功落地华东、华南市场，在智慧城市场景中得到了更加多元的应用。凭借这两代芯片，爱芯元智在智能视觉处理芯片领域有了一席之地，随着出货量的攀升，跻身主力供应商之列。也是在2022年，爱芯元智推出了影像专用芯片AX170A，由此正式进入消费电子领域，全面提升手机夜景拍摄体验。此外，基于在智能视觉处理领域的技术积累，爱芯元智也更容易地从智慧城市的领域跨入了火热的自动驾驶领域，2022年7月M55H芯片通过车规级认证。据仇肖莘博士透露，虽然爱芯元智的汽车市场战略近期才官宣，但其实两年前已经开始布局，目前第一款芯片已经量产，该SoC芯片主要应用于前视一体机，L2级辅助驾驶上。据悉，该芯片已经在两款车型上量产，5月31日达到SOP。另外一个商用车会在今年Q3量产。同时，他们也在积极地与其他OEM合作，预计明年会有更多量产车型面世。那么，为何爱芯元智能这么容易地从智慧城市跨越到自动驾驶领域呢？仇肖莘指出，从当前的L1/L2、L2+到未来的L4/L5，环境感知是实现自动驾驶的基础，多传感器融合能提高系统的冗余度和容错性，这与智慧城市领域芯片在感知与计算的基础技术上是相通的。而爱芯元智从成立之初即深耕智慧城市领域，尤其在高端产品线上具备明显优势，核心技术、工具链都得到了客户验证，利于行业移植；另一方面，一体两翼的发展战略也有效分担了研发成本，快速获得高性价比产品。因此，爱芯元智能够很快推出车规级芯片，并迅速上车。诚然，汽车市场与智慧城市是两个不同的市场，仇肖莘表示，爱芯在跨入汽车市场时也遇到了不少挑战。比如AI-ISP车和智慧城市领域应用最大的区别是低延迟，那在设计芯片的时候就要额外满足车的要求。“但当我们在之前积累的绝大部分核心技术能力都能够平移过来时，就已经减少了很多试错的周期。因为如果单纯做一颗车规的芯片，研发可能需要18-24个月，找客户做定点，又要花1年时间，等真正有反馈，可能需要3-4年。而我们用比较成熟的IP上车，就减少了很多试错成本，同时加快了迭代速度。”仇肖莘博士进一步指出。公开资料显示，爱芯元智车载业务定位Tier2，提供高性能低功耗AI SoC芯片，为车载前视一体机、行泊一体域控制器、CMS、DMS/OMS等提供全系列解决方案，同时拥有易用的工具链、软件开发平台、面向应用的参考设计等，以满足厂商多样化需求。据悉，目前爱芯元智已经完成M55、M76系列芯片的研发，分别应用于CMS、ADAS一体机、单SoC行泊一体并行全时域控等领域，产品除高性能、低功耗等优势之外，还具有系统成本优异的特点，且都支持被动散热。后续，该公司还将推出高级别智能驾驶的高性能芯片。不论是做智慧城市，还是做智能驾驶的汽车市场，在仇肖莘博士看来，都是为了积累行业Know-how，爱芯的核心竞争力亦没有变，都是其感知与计算技术的延伸。下一步，爱芯元智将会用已有的技术和产品探索更多的潜力市场。仇肖莘博士认为，目前的智慧城市和汽车市场都在为爱芯元智将来要进入一个更大的赛道做准备，那就是智能IoT市场，该市场中有一个非常有代表性的细分，即机器人市场。“机器人其实就是低速移动的智能终端，我们前面建设的感知能力也好，计算的能力也好，都是为我们将来能够深入到千家万户的智能设备而做准备。”她对电子发烧友网表示。“爱芯元智的使命，就是要让普惠AI能够运行于每个人的终端设备，而不是必须访问云端的服务器，就像历史长河中每一次技术革命的发展，终将造福于民”。仇肖莘表示，走过四年的爱芯元智将继续坚定拥抱AI的星辰大海，实现“普惠AI创造美好生活”的企业愿景。