1886年，法国作曲家圣-桑在布拉格与维也纳的旅行演奏途中，于奥地利短暂停留。正是在这段时间里，他应好友之邀，创作了一部充满创意与趣味的管弦乐组曲——《动物狂欢节》。
这部作品最初是以两架钢琴和管弦乐队的形式进行演奏的，其副标题为“大动物园幻想曲”。圣-桑运用生动的音乐手法，细腻地描绘了动物们在热闹的节日庆典中展现出的各种滑稽而有趣的场景。整部组曲由十四首曲目组成，展现了圣-桑音乐创作的丰富多样性。他不仅运用了自己以往的音乐主题，还巧妙地引用了其他作曲家的曲调，并通过夸张、变形和漫画式的处理手法，为这些曲调赋予了新的生命和内涵。然而，由于这种处理方式既可能是出于善意的玩笑，也可能是童心未泯的恶作剧，或是带有某种讽刺意味，音乐界至今对这部作品的意图仍存在争议。
因此，圣-桑最初并未将《动物狂欢节》视为正式作品推出，而更多地将其视为与朋友们交流演奏的小品。除了广为人知的《天鹅》一曲外，他生前禁止了其他曲目的公开演奏和出版。圣-桑一生都未曾公开过《动物狂欢节》中的其他曲目。直到1921年圣-桑去世后，人们在他的遗嘱中发现，他已经取消了对这部作品的各种限制。于是，《动物狂欢节》终于得以作为一套完整的管弦乐组曲，频繁地出现在音乐会的舞台上。而这部作品正式公开首演的日期是1922年的2月25日。
在《动物狂欢节》整套组曲中，《天鹅》无疑是最受欢迎且流传最广的一首乐曲。与其他意在模仿和嘲弄动物的曲目不同，《天鹅》致力于展现天鹅本身固有的美以及人们对它的美学评价。因此，这首乐曲的主要旋律简洁而质朴，几乎没有任何华丽的装饰。然而，正是这种轻描淡写的手法，却比任何华丽的辞藻都更能凸显出天鹅的高贵与优雅。当其他性格各异、形态多样的动物纷纷登场后，高贵而神圣的天鹅才缓缓出现。曲中竖琴的琴音如同清澈湖面上荡漾的波纹，而大提琴优美的曲调则将天鹅那高贵优雅的美丽身姿展现得淋漓尽致。