当地时间12月8日，英国新冠肺炎日行例会展示出一张新图表。“一时间，满场科学家和公共卫生学家都坐直了。”《科学》杂志如是形容。“图表显示，英国东南部的肯特郡病例激增，近一半是由一种新冠病毒新变种（或称变异株）引起的。新冠病毒进化树多出一根树枝。”英国新冠病毒基因组学联合会、英国伯明翰大学微生物与感染研究所的尼克·洛曼教授告诉《科学》。11天后，英国首相鲍里斯·约翰逊宣布，计算机建模表明，这种名为VUI-202012/01的变异株，传染性比其他毒株高出70%，会将R值（每个新冠感染者进而感染的平均人数）推高0.4。为防变异株致疫情失控，20日起，伦敦和英国东南部地区实施第四级严格防控：所有非必需商店全部关闭；仅工作或上学可以出门；限制户外活动。政府还建议，不要旅行进入第四级管控区域。就在几天前，政府还承诺，假期将暂时放松防疫要求、“过个好圣诞节”。“有效传染数再次破1，病毒突变，感染数翻番，再度封锁，这足以吓倒多数人。”“世界经济论坛”于12月18日，发布英国安格利亚鲁斯金大学联合健康学院院长马特·韦伯斯特署名文章称，但人们不该用好莱坞的电影情节推演疫情。目前尚无实锤，表明变异株会使病毒更具危害性，或使当前的疫苗失效。
飞往爱尔兰、柏林的英国航班被禁飞后，大量旅客滞留伦敦希思罗机场。/Twitter
英国剑桥大学病毒学家拉温德拉·古普塔是世界第二例HIV治愈者的医生。从新冠肺炎疫情开始，他就在追踪新冠病毒的进化。他告诉美联社，新冠病毒是RNA病毒，变异快是其特点之一。疫情大流行至今，各国观察到的新冠病毒变异数，比历史上任何其他病毒都更密集。中国科学家7月在《细胞》发文，系统性研究和介绍新冠病毒的变异。彼时，他们从已知基因序列的刺突蛋白上，鉴定出106个变异位点。《科学》则称，和“初代”新冠病毒相比，12月的病毒毒株至少在200个位点上有所不同。英国《金融时报》称，欧洲几轮疫情爆发，都和毒株变异有关。3月，D614G变异株成为欧洲主要流行株。体外实验发现，该毒株的感染力提升2.4-7.7倍。6月，西班牙出现20A.EU1变异株，随后造成欧洲第二波疫情。日本东京大学团队在《科学》发文称，该毒株极易通过飞沫传播，但病原性没有增强。此后，丹麦水貂发现Y453F突变。这一毒株未广泛传播。拉温德拉·古普塔称，关于VUI-202012/01来源，最有可能的解释是，在某个长期感染新冠且免疫系统较弱的患者体内，不同突变的病毒展开竞争，导致快速突变和进化。。“因为两方面因素，VUI-202012/01尤其值得关注。第一，其发生突变的位点数量大，且有些突变在实验室环境下，被发现可以增强病毒感染细胞的能力。第二，它正在迅速取代其他版本的病毒，速度之快是前所未有的。”英国公开信息显示，VUI-202012/01出现17个位点的突变。其中，最重要的是刺突蛋白中的N501Y突变。《细胞》9月发文称，刺突蛋白是新冠病毒表面与人体细胞表面ACE2受体结合的部位。刺突蛋白Q493、Q498和N501位点突变，会提高病毒与人体细胞表面ACE2受体的亲和力。这或意味着传染力更强。另外，VUI-202012/01还发生S抗原氨基酸删除突变69-70del。这导致刺突蛋白中两个氨基酸的丢失。研究人员在一些免疫功能低下的患者中，发现这可能有利于病毒逃逸宿主的免疫反应。通俗地说，免疫系统可能因此无法识别、清除病毒。
英国米尔顿·凯恩斯实验室数据显示，10月至今，69-70del突变毒株的检出阳性率不断上升。/Twitter
有评论称，上述因素结合后，或构成一种更易于传播的新冠毒株。《科学》援引英国政府首席科学顾问帕特里克·瓦伦斯爵士12月18日发言指出，VUI-202012/01变种于9月20日首次在英国东南部被检出，随后成为伦敦地区主要毒株。截至12月10日，伦敦近60%的感染与它有关。南非疫情的进展，也在一定程度上支持这一担忧。美联社报道，该国科学家在病例激增的3个地区进行基因测序，发现N501Y突变。南非卫生部门认为，被命名为“501.V2”的新变种或是引发该国第二波疫情迅猛进展的原因。它导致更多年轻人感染，提高重症率。但非洲疾病预防控制中心主任约翰·恩肯加松称，仍需要更多数据证实。目前未确认，南非和英国的变异株是同一毒株。德国著名病毒学家、柏林夏里特医院病毒学研究所所长克里斯蒂安·德罗斯滕认为，VUI-202012/01的迅速传播或是偶然。此前，全球曾担心20A.EU1会肆虐全球。最终，它小幅提升欧洲感染例数，且死亡率有所下降。另一方面，VUI-202012/01在ORF8位点被指有缺失。有研究表明，这可能会降低病毒的传播能力。伦敦大学学院遗传学研究所所长弗朗索瓦•巴卢告诉《科学》，伦敦和东南部地区的住院数确实有所上升，但与病例数增加大致相符，这似乎表明新毒株不会导致更多重症。《每日电讯报》报道，全英NHS下属医疗机构仍有空床。截至12月13日当周，全英床位占有率为89%。比去年同期的94.9%，有所下降。重症监护病房的平均入住率从2019年同期的84%，降至目前的75%。“早期数据就是混乱、有偏见的，我们必须小心对待。” 巴塞尔大学病毒学家艾玛·霍德克罗夫特告诉《科学》。
伦敦实施第四级防控前夕，人们在圣潘克拉斯车站，等候去往巴黎的末班车。/AP
从新冠疫苗研发机制看，已经上市的mRNA新冠疫苗，和正处于临床试验阶段的腺病毒疫苗、重组基因工程疫苗，几乎都以刺突蛋白作为抗原。基于此，变异发生在刺突蛋白上，或意味着疫苗可能对病毒“不管用”。但《科学》、美联社等媒体援引专家分析称，可能性不大。一方面，疫苗诱导的免疫反应，不仅限于刺突蛋白。以mRNA新冠疫苗为例，除诱导中和抗体，它还能诱导特异性效应T细胞克隆和其他非特异免疫功能。原中国医学科学院研究员、北京协和医学院教授王晨光在《新冠病毒变异可怕吗？》中指出，17个突变中，8个在刺突蛋白上，引起较大蛋白质构像改变的可能性很小。即使突变会改变所在抗原决定簇的免疫原性上，但正好影响到诱导保护性抗体的决定簇，使其不再被疫苗识别，这种几率很低。英国广播公司称，如果病毒不断累积致抗原漂移，即在自然流行中，病毒基因组发生个别突变、导致病毒抗原小幅度变异，且积累速率不断增强，那人们就需像接种季节性流感疫苗那样，每隔一段时间重新设计并接种新冠疫苗。王晨光在其文中指出，真有这一天，mRNA技术的先进性会被再次验证。该技术无需进行变异毒株的分离、培养等耗时程序，也不需要做繁琐的抗原蛋白质表达。一旦出现新变异且疫苗失效，mRNA技术只需按照新毒株的基因序列，在现有疫苗基础上做相应的核酸序列改变，即可于“数日”内开发出针对新毒株的疫苗。
图片来源于The Daily Mail
截至本文发布，“美联社”报道，包括比利时、德国、以色列等在内的17国，已禁止从英国起飞的所有航班。往返伦敦的欧洲之星列车停运。英国《每日邮报》称，大批英国民众打包行李，赶在封锁令和禁行令生效前，离开第四级管控区域，“回家过圣诞”。还有不少人趁着最后几小时，去抢购圣诞礼物。变异株已经走出英国。当地时间20日，WHO欧洲区域办事处证实，除英国外，已有至少3个国家发现VUI-202012/01相关确诊病例。包括丹麦9例，荷兰和澳大利亚各1例。“英国和丹麦是（全球）进行基因组测序最频繁和最多的国家。”瑞士伯尔尼大学病毒遗传学家埃玛•霍德克罗夫特 告诉《华尔街日报》，“这一变种或存在于其他地区而尚未被检出。在全球范围进行更多的协同测序工作，将有助于我们监测病毒变异。”资料来源：1.Mutant coronavirus in the United Kingdom sets off alarms but its importance remains unclear. Science2.EXPLAINER: Are new coronavirus strains cause for concern?.AP3.Recurrent emergence and transmission of a SARS-CoV-2 Spike deletion ΔH69/ΔV70. bioRxiv. doi.org/10.1101/2020.12.14.4225554.Countries Ban Travel From U.K. in Race to Block New Covid-19 Strain. The Wall Street Journal5.Should we be worried about coronavirus mutations? An expert explains. World Economics Forum6.More EU nations ban travel from UK, fearing virus variant. AP