知识 | 人们是如何测算出地球多少岁的？

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世界各地的神话中总会有一个“创世之日”。

比如中国的《三五历记》中记载：天地混沌持续了一万八千年，而后盘古开天辟地又花了一万八千年，再之后才有了三皇五帝。如果这么算下来：地球诞生于差不多四万年前。

而在西方社会中，基督教影响深远。《圣经·创世记》第一章写到：“神说，要有光，于是便有了光” ，“这是第一天”。随后，上帝在七天内创造了整个世界。

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1650年，爱尔兰大主教——厄谢尔，在钻研各种圣经中的宗教故事之后，通过缜密的计算和推理，最终得出上帝创世的时间为：公元前4004年10月22日下午6点左右。

厄尔谢

这在当时受到了许多人的认可，毕竟，那可是一个“圣经即是真理的时代”。哪怕在地质领域，人们也经常需要借助《圣经》来解释一些东西。比如，当人们挖出一些化石时，会解释说：“这是圣经中大洪水发生时，那些没登上诺亚方舟，最后被淹死的动物的遗骸。”

不过，后来人们找到的东西越来越多，圣经中的那几千年地球年龄就显得不够用了。到了19世纪初，英国有很大一部分地质学者，已经不买圣经的账了。他们觉得：世界并不是由几场灾难在短期内塑造出来的。

那些类似侵蚀、沉积之类的地质作用，也许在很久以前就一直存在，是这些地质作用不断累积，最终让世界变成了现在的样子。

虽然他们也不知道这一过程究竟持续了多长时间，但肯定是非常非常的漫长，比几千年长得多。一位叫做查尔斯·莱尔的地质学家将这种主张地球缓慢变化的理论称为“均变论”，然后以此写了一本《地质学原理》。

查尔斯的这本书深深地影响了另一位也叫查尔斯的青年。当时22岁的查尔斯·达尔文还是个富家子弟，他觉得学医救不了英国人，决定转行做个博物学家。

于是他脚踩着小猎犬号军舰，手捧着莱尔的《地质学原理》，开始了一段说走就走的旅行。而这一走，就是五年。在这次环球旅行中，达尔文考察过许多特别的地质景象，并采集了大量动、植物标本和化石。

旅行归来后，达尔文发表的《小猎犬号环球航行记》为他带来了不错的声望。

达尔文环球航行路线图

但这还没完，受此次旅行的启发，达尔文又花了20年时间做了进一步研究。1859年，达尔文的旷世巨著——《物种起源》问世。按照书中“进化论”的观点，现代生物并非由上帝设计并创造，而是遵循着“物竞天择，适者生存”的规律，一步步进化而来的。

达尔文

达尔文也不知道这一过程究竟持续了多长时间，但肯定是非常非常的漫长，比几千年长得多。不出所料，达尔文的理论立刻招来了铺天盖地的质疑，其中反对得最凶的是宗教势力。

最让达尔文感到不安的声音来自一位物理学家，那就是热力学之父——开尔文勋爵。

当时的人们注意到，在采煤的时候，挖得越深，地下的温度就越热。开尔文以此推测：地球开始的时候是一个大熔岩球，然后慢慢冷却形成了现在这个样子。于是开尔文通过热力学的方法，最终计算出地球冷却到现在大概需要2000万年左右的时间。

这点时间肯定不够地球上的生物慢慢进化到现在这种程度。开尔文这看似滴水不漏的推理让达尔文的心一下降到了零下273.15℃（绝对零度，是热力学的最低温度），那些进化论的支持者想要反驳，却也无能为力。

在达尔文死后十余年，贝克勒尔和居里夫人先后发现了铀和镭的天然放射性。这些放射性物质可以持续放出能量，相当于把地球从内部不断地用小火“慢炖”，可以让地球保温很久。

再后来，作为原子核物理学之父的卢瑟福对放射性的理解地更加透彻，他觉得放射性不仅可以证明地球比开尔文预计的老，而且还能精确的测得地球到底有多老。

卢瑟福

岩石中的铀会慢慢衰变成铅，因此只要测量出岩石中铀和铅的比例，就可以依此计算出岩石的年龄。按照这种方法，人们后来在澳大利亚的西部找到了44亿岁的锆石碎屑。这已经是人们目前能找到的最老的东西了。

而这还不够准确，因为早期的地球十分活跃，那些最初形成的岩石可能早就被卷入到地球内部了。所以，要想获得最准确的结果，我们还需要求助于“天外来客”。

整片太阳系都是由同一片星云形成，也就是说，太阳系中其他天体的年龄应该和地球差不多。20世纪60年代，帕特森（美国地质学家和地球化学家，1922-1995）通过测量一块陨石中的铀铅比例，最终得到了一个准确的数字：45．4亿年。

而这就是现如今关于地球年龄，最接近真理的答案了。

注：

1、地质学之父——赫顿提出了“地球均变”的观点，而莱尔将其发展并提出了“均变论”的学说。

2、帕特森实际上改进了铀-铅测年法，利用铅-铅测年发测定的陨石的年龄。

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