金星上存在生命？“维纳斯”为何如此神秘……

当地时间9月14日，一个国际科学团队在《自然-天文学》杂志上发表了一项最新研究，他们宣布：

在金星上空的云层中发现了磷化氢气体，这种有毒气体被认为是一种关键的“生物标志物”（biosignature），可能意味着金星高空存在生命。

Gif from Reuters video

小科普-磷化氢：

磷化氢（分子式PH3）是目前认可的一种“生物标志物”，这种物质大多是厌氧微生物的生命活动所产生的。同时，磷化氢易分解，这表明金星至今还有稳定的机制在生产磷化氢。

也正是基于此，此项研究成果被普遍认为是学界重大发现，因为这至少意味着金星高空可能存在“类似地球生命”的运作机制。

NASA局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）在听闻这则消息后激动地表示——

“是时候提升金星（探测）的优先级了。”

NASA administrator Jim Bridenstine on Monday hailed the discovery of phosphine in the atmosphere of Venus, a gas which on Earth can be attributed to living organisms.

"Life on Venus? The discovery of phosphine, a byproduct of anaerobic biology, is the most significant development yet in building the case for life off Earth," he tweeted. 

A team of experts detected traces of phosphine, a flammable gas that on Earth often occurs from the breakdown of organic matter.

They used telescopes in Hawaii and Chile's Atacama Desert to observe Venus' upper cloud deck, around 60 kilometres (45 miles) from the surface.

值得注意的是，尽管这是一个令人惊喜的发现，但这个发现仅仅意味着一种可能。

研究人员在论文中指出，他们并没有发现真正的生命形式，磷化氢的发现也并不能直接证明金星上空存在生命。

这些磷化氢从何而来，也尚未可知。

Writing in Nature Astronomy, the team stressed the presence of phosphine did not prove the presence of life on Venus.

But, as the clouds swirling about its broiling surface are highly acidic and therefore destroy phosphine very quickly, the research did show that something was creating it anew.

---

金星“维纳斯”：炼狱or生命的家园？

站在浩瀚宇宙的高度来说，理论上，不可能只有地球这一颗生命星球。 

伴随着这样的信念，人类对于地外生命的幻想与科学探索从未停止——

从月球、火星再到系外行星……人类的眼光始终向着无尽的宇宙深处延伸。

GIF from the European Organization for Astronomical Research

然而，对于地球的“近邻”——金星，人类始终未曾抱有太大的幻想。

原因很简单：

绝大多数生命需要在适宜的温度下才能生存，因此人类往往将探索的目标设定在宜居带（habitable zone）。

而金星在太阳的炙烤下，表面温度可以达到500℃，并且极度干燥。金星的大气主要由二氧化碳组成，此外还含有相当多的硫酸云。无论从哪个角度看，金星都像是一个炼狱，而非生命的家园。

金星“维纳斯”：

金星（Venus）是太阳系中八大行星之一，因其大小、质量、体积与到太阳的距离均与地球类似，被称作地球的“姐妹星”。但实际上，金星的表面环境与大气状况与地球截然不同。古罗马人称其为“维纳斯”。

不过，在金星的大气层中，也隐藏着一片狭窄的“温和区”——

这片区域距离金星表面大约50至60千米左右，压力条件与地球表面相似，温度也在0℃到50℃之间。因此，一个合理的猜想是：如果金星上的确存在生命，那么它只可能生活在这层特殊的大气中。

这也正是研究人员观察到磷化氢信号的地方。

参与此次研究的科学家亚努什·佩特科夫斯基（Janusz Petkowsk）表示：“这个磷化氢信号完美地落在疑似的宜居区。”

按照他的设想，金星生命或许与地球上的生命有根本的不同——可以一辈子都生活在空中，而且可以耐受高度酸性的环境。

Venus, which rotates in the opposite direction to Earth and where a day lasts 243 times longer, is a subject of intense interest among astronomers. 

It is so close and of such similar size to our home planet that some experts believe it serves as a warning of the dangers of runaway climate change. 

Previous studies have unearthed tantalizing clues suggesting Venus has active volcanoes, including signs of recent lava flows. 

Conditions on our planetary neighbor are often described as hellish with daytime temperatures hot enough to melt lead and an atmosphere comprised almost entirely of carbon dioxide. 

---

揭开面纱：金星探测的过去与未来

然而，发现与生命相关的证据容易。

证实并探索到生命，远比想象的难太多了。

自上世纪60年代起，前苏联和美国向金星发射了30多个探测器，从近距离观测到着陆探测，试图揭开这颗“爱神星球”的神秘面纱。

但由于金星环境太过恶劣，许多探测器在着陆后不到一小时就被摧毁。

经过多次探测，人们才发现，金星对于人类来说荒凉而极端，与之相比火星都要“温柔”得多。

不过，此次磷化氢的发现，让金星探测再次充满诱惑。

“希望这项研究能够重新唤起科学界对于金星探索的关注”，此次研究的领头科学家简·格里夫斯（Jane Greaves）说。

据了解，目前，已经有几个正在筹备的金星探测计划——

• 例如，俄罗斯的Venera-D任务（包括一个轨道器和一个着陆器）计划最早将在2026年飞向金星；

• 欧洲航天局的远景号（EnVision）金星探测器也计划在本世纪30年代抵达金星；

• NASA也正在考虑金星探测计划的细节，其计划有望穿越金星大气层，从而获取第一手的数据……

到那时，关于金星的物理、化学乃至生物方面，我们将获得全新的认识。

---

迈入星际时代的人类，还需要更多的深入探索去认识广袤无垠的宇宙。

而在一切尚未明朗之前，孤独而渺小的人类，应以何种姿态在宇宙的尺度上一边探索一边生存？

那也许就是：在浩淼宇宙面前，永保谦卑。

正如《三体》那句话所说的那样——

“弱小和无知不是生存的障碍，傲慢才是。”

推荐阅读：