文艺复兴对欧洲的意义
图：Paul Gauguin
世界发展成今天这个样子，欧洲文明起到了不可磨灭的作用。也就是近四五百年的世界，整个欧洲向世界输出了战争和文明，输出了意识形态和价值观，输出了市场经济和宗教。
14世纪以前，阿拉伯人四处征战，不仅传播伊斯兰教，也带动了商品和文化的交流，最为人熟知的就是阿拉伯数字。
14世纪初，古代中国也比欧洲强大许多。马可·波罗游记让欧洲人第一次听说过中国，并根据游记对遥远神秘的东方展开了遐想。这个时期的中国不仅国力强盛，当时的明朝统治着跟整个欧洲差不多的领土，科技水平也遥遥领先，造纸术、印刷术等也相继传入欧洲。
为什么是欧洲，而不是阿拉伯或者中国这样文明古国？答案可能是文艺复兴。
文艺复兴（Renaissance）是指发生在14世纪到16世纪的一场反映新兴资产阶级要求的欧洲思想文化运动。
13世纪末兴起于意大利，16世纪开始蔓延至欧洲各国。对起源的解释是这样的，意大利人生活在古罗马帝国的土地上，熟知拉丁语，可以从历史典籍中汲取古希腊和古罗马的文明，其次教皇本人在意大利罗马。还是很有说服力的。
正如字面上的意思，文艺复兴的确诞生了许多了不起的文艺，比如众所周知的文学三杰和美术三杰以及他们的传世作品。但靠文艺能够给欧洲带来什么样的力量，这显然是没有说服力的。
文艺复兴最核心的力量是人文主义。以人为本，自我意识的觉醒。文学三杰之一的彼得拉克，意大利知名学者和诗人，被称为人文主义之父，他提出，人应是万物中心，不仅是被神和自然支配的对象。人文主义思潮强调了个体的独特性和价值。
威尼斯人在1300年左右发明了凸面镜，之后镜子传遍欧洲大陆。一开始镜子是奢侈品，皇室和贵族才买得起。今天看这件事可能会觉得不可思议，但镜子的发明如同黑暗时代的一束光，因为人终于可以在现实世界认清自己了。而且由于价格不菲，认清自己在一开始属于特权。在镜子诞生之前，人只能通过铜镜或水面看到模糊的自我。
古罗马时期人人都有姓名，但后来保有这个习惯的只是皇室和贵族。文艺复兴开始更多普通欧洲人有了姓名，个人的身份和意识在姓名里得到一次确认。甚至可以这么认为，人文主义作为一种核心价值观得到普及，个人拥有名字是自然而然的权利。
文艺复兴期间另外两个重大发明，一个是时钟，另一个是古腾堡的活字印刷。时钟要比中国古代的日晷更加精确，人们终于有了更细致的时间概念，也必然提高了生产效率。活字印刷带来的是知识的快速传播，在文化史上被认为是文字发明本身。
出版业不仅传播了《圣经》，也助力了当时马丁·路德发起的宗教革命。理论上有了印刷术，就可以传播一切思想，尤其是科学思想。而且也不再必须采纳只有少数贵族精英才会的拉丁语。但丁率先使用方言写就《神曲》。更多的形式的表达尝试有了更加有效的传播媒介。
教会的审查根本跟不上思想通过印刷物传播的速度。哥白尼的《天体运行论》就是在这样的背景下触达更多人群。虽然哥白尼的“日心说”今天看来也是错得浅，但在当时几乎是革命性的想法。当时的欧洲人的世界观约等于宗教观，《圣经》已经把所有事情都说明白了，科学革命得罪的是教会，唤醒的是全新的现代化的世界观。
而以上这一切都建立在经济基础之上。
文艺复兴时期的威尼斯是海上贸易霸主。1495年，法国出使威尼斯的大使菲·科明称其为“我所见过的最富丽堂皇的城市。”威尼斯热火朝天的贸易很自然地诞生了借贷和融资等现代金融手段。也是在威尼斯第一次出现“银行家”这一称呼。
有了借贷这种金融工具之后，出现金融家族或财团也就是水到渠成。文艺复兴时期最知名的非美第奇家族莫属。这个家族靠给教皇理财致富。美第奇家族是第一个不通过战争、联姻、承袭等方式获得贵族地位的家族。这是商业对欧洲封建等级的一次冲击。足够的财富可以换来足够的社会地位，跻身上流社会。
美第奇家族不仅赞助文艺复兴时期的艺术家，也赞助科学家。比如伽利略。为了谋求一个好的职业发展，伽利略把木星的卫星命名为“美第奇之星”，用来向美第奇家族致意。随后伽利略就被任命为美第奇家族宫廷的首席数学家和哲学家。
欧洲文艺复兴，人为主义重新评估个人的价值，个人的自我意识随之觉醒。把每个个体都看作是改变世界的最核心资源，即个体能量的释放，这是自由思想的前提。贸易刺激了借贷和融资等金融手段，这其实就是杠杆，就可以撬动更疯狂的冒险。
文艺复兴带来了市场经济和知识型社会下的现代思想和世界观、财富和技术的积累。万事俱备，就等着第一批冒险家们的出海的成果了。
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