“袋狼”狡猾如狐，为什么还会灭绝？
2017年早些时候，有关澳大利亚昆士兰特有物种“袋狼”的新研究引起了轰动。
1936年，最后一头有记录的袋狼在霍巴特动物园死去。50年后，依照“当一个物种在其原始栖息地超过五十年没有被证实发现，就满足了宣布灭绝的条件”的国际保护标准，袋狼于1986年被宣布灭绝。但时至今日，在塔斯马尼亚，甚至在它们已经4 000年不曾生活过的澳大利亚大陆上，仍时常有袋狼目击事件。2017年，有人在约克半岛海角最北端发现了一头袋狼，引发大量“相机猎手”，他们试图用相机证明袋狼并没有灭绝。
袋狼与犬类相似是趋同进化的实例。这引发了一些思考，既然袋狼长得像狗，那么它们是否也会像狗一样思考和行动呢？可叹的是，人类似乎再没有机会研究袋狼的心智，它们在科学家开始认真研究动物行为时正巧灭绝了。
我对袋狼很着迷。但是我并没有试图在塔斯马尼亚的灌木丛中寻找它们（尽管我也尝试过），我花了两年时间探索、研究一个人造物，一个可能告诉我们生为袋狼是一种怎样感受的东西：袋狼的脑部标本。
我的新书《生而为狗：动物神经科学中的冒险故事》中描述了这一研究。
世界上已知有4头袋狼的大脑被保存在博物馆装满防腐剂的罐子中：一个在华盛顿的史密森学会，一个在悉尼的澳大利亚博物馆，而另外两个大脑据100年前称从头骨中取出时受到严重损伤。我和同事们对完好的标本进行了MRI扫描——弥散张量成像（DTI），并在法医学基础上重构这些百年历史标本中的神经通路。通过将袋狼、犬科动物、袋獾（另一现存的食肉有袋动物）的脑部结构进行对比，我们希望借此了解袋狼的精神活动。
袋狼与狗在外观上尽管很相似，但大脑却截然不同。这一点我本该知道，因为我曾经训练狗在清醒且未被束缚的情况下，进入MRI扫描仪进行脑部扫描，试图借此了解它们的思想活动。袋狼大脑显示它是一种有超越猎物智力的狡猾动物，而它对嗅觉的依靠程度可能会超越狗，但袋狼缺乏狗与人保持亲密关系的社交能力，对袋狼而言，一切都是交易，因此它不会是一种好宠物。
同所有的有袋动物一样，袋狼没有连接左右脑半球的胼胝体。替代胼胝体的是被称作“前连合”的一束纤维，而前连合在包括人类和犬科动物在内的有胎盘动物中相对较小。但按比例而言，袋狼的前额叶大小同狗差不多，而且比袋獾的也要大。这证明了它作为捕食者的狡猾精明。
我希望还有一些袋狼正躲藏在塔斯马尼亚的灌木丛中，但是可能性确实不大。不过在研究袋狼大脑的过程中，我们仍能有所获益。如今，神经科学这一覆盖面极广的学科只关注了小部分物种：人类、猴、大鼠、小鼠、一些鱼类和一些虫子。但仅哺乳动物就有5 000个物种，许多大型动物正在以令人惊恐的速度灭绝，大致是因为它们失去了栖息地。在它们灭绝之前，研究它们的大脑并了解这一动物的心智，获悉它们如何进化出适应自己生态位的认知能力，因为一些动物有适应环境变化的认知结构，但一些动物也许需要一些帮助。
为了对狗的脑部构造一窥究竟，埃默里大学的心理学教授格雷戈瑞•伯恩斯（Gregory Berns）率领团队成功训练了狗，让它们呆在MRI扫描仪中保持不动，并进行扫描。伯恩斯用神经影像技术来研究狗的社交行为、情感状态和奖励机制，希望能够理解“生而为狗，”即它们在想些什么，感受些什么。据伯恩斯说，在与人类成千上万年的共同进化中，狗与人类形成了特殊纽带，“就这一点而言，狗是相当特殊的一种动物。”职业生涯伊始，伯恩斯并没有打算钻研犬类的心智。作为一名医学生，伯恩斯在萨克生物研究所特瑞•塞诺斯奇（Terry Sejnowski）实验室进行研究时对脑的奖赏回路产生了兴趣。1994年，他在加州大学圣地亚哥分校获得了医学博士后，在精神病学领域进行了住院医生实习。之后他便开始研究人脑的奖赏回路，并从临床医学转向神经科学研究。2011年，他开启了一项他称之为“疯狂副业”的研究，而这一关于犬类动物神经影像的研究，却在之后逐渐成了他研究的主要焦点。此后，他的研究延伸到了扫描其他哺乳动物的脑，包括一些濒危动物，他试图“在大量动物灭绝前构建出它们的脑部3D构造”。即使一种动物已经灭绝，伯恩斯也在尝试用各种手段研究它们的脑部，人们可以在他的新书《生而为狗：动物神经科学中的冒险故事》（What It’s Like to Be a Dog: And Other Adventures in Animal Neuroscience）以及其他论文中了解更多已经灭绝与现存动物的研究。
参考文献：
https://www.the-scientist.com/?articles.view/articleNo/50444/title/When-Dogs-Offer-Insights-into-Tigers/
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