主治寒湿痿痹，四肢拘挛，膝痛不可屈伸，逐血气，伤热火烂，堕胎。——《神农本草经》“吃啥补啥”的理念由来已久，应用广泛，由此逐步形成、诞生了“以形补形”的理论。“以形补形”理论的影响之深使之突破了单纯吃的界限，影响到包括中药命名在内的其他领域。中药宝库中，有一味药物虽属植被，却坐拥“牛膝”之名。此中体现的不但是“以形补形”的理论，更是显现出其与生肖“牛”的联系。
牛膝药用历史悠久，最早可追溯到战国时期的《五十二病方》，书中曾有以牛膝治疗痂症的记载。在《神农本草经》中牛膝被列为上品，又名“百倍”。明朝时期，医家朱橚则认识到牛膝在果腹充饥中的作用，根据其植物形态，将其命名为“山苋”“对节”，记载于《救荒本草》中，以备应急之用。其中，“百倍”之名乃是对牛膝功效特点的描述。牛膝之所以又名“百倍”，正如《本草纲目》中所言“言其滋补之功如牛之多力也”，隐喻牛膝具有补益人体之功，服之可令人力量显著增强，犹如牛力。“山苋”“对节”之名来源于对牛膝生长环境，形态特征的观察。明代李时珍在《本草纲目》中注解：“其叶如苋，其节对生，故俗有山苋，对节之称。”而“牛膝”之名，形象地反映出其植物形态和功用特点。陶弘景在《本草经集注》解释曰：“其茎有节，似牛膝，故名。”牛膝茎节部膨大，类似牛的膝盖骨而得名。牛膝功能强腰健膝，可治疗腰膝酸软，符合“以形补形”的理论，故亦是其以“膝”为名之由。牛在农耕文化中有着极高的地位，自古民间就有“饿死亲爹娘，不吃种子粮，不杀老黄牛”之说。对于牛的特性，清代刘献在《广阳杂记》中言：“地辟于丑，而牛则辟地之物也，故丑属牛。”明确表明牛与丑时相对应，主要与其开荒辟土的特性有关。因此，自古以来牛就是力量、勤劳、耕种的代表，凡是与之相关的寓意往往会以牛表示，包括给人或物起名：如孔子弟子冉耕字伯牛，以德行著称，晋国大力士姓牛名子耕等。这种命名方式同样应用体现在中药的命名中。牛自古被誉为“大力”的象征。牛膝可强筋健骨，因而以“牛”为名，突出了其在强壮补益中的作用。同时，牛下盘稳健，耕种时能够充分将力量通行下达于膝腿。牛膝作用于膝部，具有通补下行的特点，主要用于下部病证。因而以“膝”命名，也是其功效特性的体现。另外，农作时的播种和收割时都要求人体下盘的负重，下盘的有力稳健是长期劳作的根本，故以牛命名“牛膝”亦是希冀双膝能够像牛一样强健，更好地完成田间劳作，为来年的丰收打下基础。
牛膝味甘能补，味苦能泻，味酸入肝，性质平和，乃是一味通补合体而以下行为主的药物。牛膝的性能与功用可以概括为：性味甘、酸，平；归肝、肾经，具有补肝肾，强腰膝，活血通经，利尿通淋，引火（血）下行的功用。主要用于以下几个方面：牛膝具有补肝肾，强筋骨的功效，不仅是源于古人“取类比象”“以形补形”的理论，更重要的还是牛膝的性质平和，肝肾同补且性善下行，而能强筋健骨，可用于肝肾不足所引起的筋骨痿废、腰膝酸软的病证。坚实、板结的土壤不利于农作物的生长，故在犁地翻田时要求耕通，耕深。牛虽然行走相对缓慢，但沉稳有力、耐力悠长，在耕种能够将力量通行下达于膝腿部以犁地劳作。“牛膝”的功用特性与之相似：“通行”和“趋下”，能够活血化瘀用于下部瘀血病证，亦可引火下行用于气火上逆之证。在治疗湿热下注引起的下肢痿痹中，牛膝更是不可或缺的药物。牛膝既能通过利尿以使浸淫于筋脉的湿热之邪随小便而出，又可活血通络以通痹止痛，并能补益肝肾以强筋健骨，还可引药下行，可谓一药多效、标本兼顾。宋代诗人黄庭坚在《荆州即事药名诗八首》正是借耕种之牛暗藏中药“牛膝”之名，曰：推荐阅读：
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