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但，卢梭式的美德是什么，如何描述和定义？卢梭本人在著述中回避了，后人的理解至今莫衷一是；激进的雅各宾党人如何从卢梭的著述当中理解他的美德思想，也缺乏梳理；卢梭的思想对法国大革命究竟起到什么样的作用，为何大革命的领袖们如此坚定地以他的美德共和国作为蓝图？实现美德共和国的良愿如何演化成恐怖的杀戮？启蒙思想家在大革命当中起了什么样的作用，他们是否应该为这场悲剧承担责任？如此种种，都是无法回避的重大问题。
该书的目的是分析这样一个产自文学标准的强大而浮渣的具象性结构，是如何被激进地简化成一个民众叙述，并被一部分几乎没有受到启蒙文学影响的人所接受的。最终，该书的目的还在于探索革命话语中的“卢梭式美德”究竟是什么。
作者在绪论中说道，“由于贵族如此严苛和狭隘地掌控人们获取尊严的途经，社会矛盾严重激化，整个体系已接近崩溃的边缘。美德问题和税收、世袭特权、预算失衡一样，是波旁王朝光鲜外皮下一个正在溃烂的脓疮。它是引发人们怨恨和不满的根源，正是这种怨恨和不满促使人们最终摧毁了原有的社会秩序。然而，在革命爆发之前，人们采取了一种新的道德规范将他们的怨恨合法化，按照这种新的道德标准，贵族自称拥有的道德权威是不被承认的。这样一种道德规范将不可避免地与贵族推崇的品质——财富、个人魅力（尤其是对异性）以及才智——发生冲突。完整而系统地阐述这种新道德观的人正是卢梭”。这正是卢梭美德思想与法国关系，也正是话语得以广泛传播并产生深刻影响的基础。
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