新冠危机导致了堆积如山的债务
随着新冠疫情蔓延到世界各地，全球经济受到巨大冲击。美联储扮演着两大角色，即货币政策的制定者和危急时刻的最后贷款人。危机之中，美联储能够使用六大工具来降低经济损失，它们分别是：降息、购买政府债券、向回购市场注资、贴现窗口、商业票据和互换协议。图片绘制：Carlos Waters
新冠疫情的全面影响可能要数年才能完全显现。但有一个结果已经很明显：一些企业和个人家庭将背负大量的额外债务。
据高盛(Goldman Sachs)估计，美国联邦政府预算赤字可能达到创纪录的3.6万亿美元。企业正动用银行信贷额度并通过发行债券融资。初步迹象显示，部分家庭也转向借贷融资。
疫情得到控制后的很长一段时间里，这一债务的激增都将影响企业的运作。此外，这些债务可能给此后的经济扩张带来压力。
许多经济学家认为，低利率将有助于美国控制激增的债务。他们还称，高企的私营部门债务可能引发一段节俭期，如果企业和个人试图通过抑制投资和支出来重建储蓄，这将减缓经济复苏步伐。
加州大学戴维斯分校(University of California Davis)的经济学家和历史学家Alan Taylor说：“民众、企业和政府都面临着负面冲击，应对暂时冲击的教科书般的做法是通过举债来缓解冲击。”Taylor研究了14世纪黑死病疫情对经济的影响。
现在举债相当于把经济活动从未来转移到现在，稍后再把钱还上。Taylor说：“就复苏路径而言，确实有一些事情会让你操心。”
过去的危机和美国政府债务积累导致了税制的改变和通胀的剧烈波动。在私营领域，债务负担可能成为倒闭的公司和更具主导地位的公司之间的分界线。
由于美国各州实施平衡预算以避免巨额债务，未来几周可能动用应急资金，随后可能迅速转向削减成本，以在经济低迷时期保持预算平衡，这种做法会给经济带来压力。
穆迪分析(Moody's Analytics)预计，接下来将有900亿至1,250亿美元的此类减支或增税措施出台，全美各地受到的影响并不均衡。该公司说，纽约州、密歇根州、西弗吉尼亚州、路易斯安那州、密苏里州、怀俄明州和北达科他州尤其脆弱。
尽管对于决定自身资产负债表规模应扩大到何种程度、应何时缩减及如何缩减，美联储仍面临着一些挑战和不确定性，但至少到目前为止，美联储因快速采取行动实现信贷的大范围覆盖，赢得了特朗普(Donald Trump)及许多经济学家和投资者的高度评价。美联储近日又宣布了新举措，为2.3万亿美元的贷款提供支持。
在2007-2009年金融危机期间以及危机之后，美联储将所持证券和其他资产组合规模从不到8,000亿美元提高至4.5万亿美元。后来随着美国经济扩张持稳，美联储缩减了资产负债表规模。如今美国处于新冠疫情危机的初期，截至4月1日，美联储又将所持资产规模从去年9月的3.8万亿美元增至5.8万亿美元，且有望在今后数月再增持数万亿美元资产。
总部位于慕尼黑的金融公司安联(Allianz)的首席经济顾问Mohamed El-Erian称：“如果美联储过去几周没有出手救市，我们就会遭遇相当于大萧条和2008年金融危机的双重暴击。”
美国政府目前有17.9万亿美元债务由私人投资者和其他政府持有，这些是美国政府从其他处借来以填补年度预算赤字的资金。这相当于美国国内生产总值(GDP)的89%，是1947年以来的最高水平。在新冠危机之前，美国政府加大军事和其他项目支出的行动，以及2017年实施的减税措施已令美国的债务和赤字升高。
考虑到2万亿美元的经济救助计划、失业保险等项目支出增加、以及收入和企业利润下降导致的税收收入减少，未来几个月政府债务将大幅上升。
特朗普正在推动新一轮以基础设施支出为主的政府刺激计划。众议院议长佩洛西(Nancy Pelosi)表示，新一轮刺激计划规模可能超过1万亿美元。这可能包括将对小企业的贷款和补助金再增加2,500亿美元。
过去的危机伴随着政府债务大幅增加，导致政府在经济生活中的作用发生了巨大变化。美国第一任财政部长汉密尔顿(Alexander Hamilton)在美国独立战争后将各州债务集中到联邦一级，这是美国向华盛顿集权的首批举措之一。华盛顿今天大举扩张债务可能进一步增强其对经济的影响。
亚伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)的《1861年税收法案》(Revenue Act of 1861)实施进口税，并对高收入人群征收3%的税，为南北战争的行动提供资金。为给第一次世界大战提供资金，1913年设立的一项所得税也扩大了征税范围。美国财政部在第二次世界大战期间开始预扣税款，当时高收入家庭的税率提高了逾90%。
很多经济学家认为，眼下美国能够应付政府债务的激增，部分原因是美联储本身很可能会购买大量国债。
美国财政部通过发行国债来填补政府赤字。在正常时期，美联储不是国债市场上的参与者，但在2007-09年金融危机后，美联储自己就开始购买政府债券。美联储的“量化宽松”计划旨在通过减少公众手中的美国国债数量来压低利率，以帮助经济复苏。
据华尔街债券经纪商TP ICAP经济学家Louis Crandall称，鉴于美联储突然恢复购买国债，3月份公众持有的国债数量实际上下降了。他预计，今年年底时美联储总体资产组合规模将达到10万亿美元。
从理论上讲，美联储大规模购买国债应会引发通胀，因为这涉及向金融系统注入资金以换取证券。这些资金最终会流向家庭，家庭的购买行为会推高消费物价水平。
在一战和二战之后，确实出现了这样的价格飙升状况，这次美国可能也会如此。
不过，在美联储于2007-2009年危机期间和过后的购债过程中，通胀水平变化不大。尽管批评人士警告说，这些举措可能会破坏美元的购买力，但在10年中的大部分时间里通胀率一直低于美联储设定的2%目标。利率也保持在低位。
全球第三大经济体日本的情况为通胀可能不会飙升提供了额外的证据。日本政府债务负担比美国政府债务还要重，相当于GDP的两倍。日本央行多年来一直在购买日本国债，但日本的通胀率一直低迷。
许多经济学家预计这一次会重复这样的模式。他们认为，随着通胀和利率料将保持低位，美联储和联邦政府有理由采取积极措施来提振经济，即使这会推高政府预算赤字。
前美联储首席经济学家David Wilcox表示：“就政府而言，一个大得多的危险在于，基于前一两代人传承下来的保持财政赤字可控的观念，他们可能会选择反应不足，而不是反应过度。”
与日本一样，在此次卫生危机之前，美联储也在与导致通缩的不利因素作斗争。存在通缩风险是因为人口老龄化削弱了消费，以及储蓄增加抑制了通胀。
新冠病毒大流行可能会放大这些趋势。加州大学戴维斯分校的Taylor说，过去在流行病疫情过后，利率往往会在多年内保持在低位，同时企业和家庭为了重新积累财富会进行储蓄。
在2007-2009年金融危机过后，家庭削减了抵押贷款债务，重建储蓄，这减慢了经济复苏的步伐。眼下，个人借款活动呈现上升迹象，一些家庭正在寻求资金，希望能够挺过这场经济风暴。
在线贷款公司Better.com表示，今年到目前为止，申请房贷再融资的家庭增加500%。这一过程涉及物业套现贷款。美联储数据显示，经历2007-09年危机后的持续下降后，3月份家庭从银行借入的物业套现贷款小幅上升。
根据美联储的数据，学生贷款已经成为更沉重的家庭负担，这一贷款额自2007年以来已增长两倍，达到1.5万亿美元。年轻人中借入此类贷款的比例很高。
41岁的Heather Schmiege谈到最近与丈夫的一次对话，她表示：“我们讨论过，当这一切结束后，我们打算紧衣缩食，也许搬到一个连栋房屋，在大额采购和支出方面更加保守，并开始储蓄。”
这对住在塔拉哈西的夫妇都背负着学生贷款，此外还有一项房贷和两笔汽车支出。两人的工资足够支付上述账单，同时还有一些剩余，但疫情和最近的佛罗里达飓风促使他们对风险保持警惕。
美国国会担心，如果失业率飙升，违约率可能会上升，就像上次经济滑坡后那样。因此，作为近期经济救助计划的一部分，国会批准学生贷款借款人延期还款。
这项法律将允许4,300万背负联邦学生贷款的大部分美国人暂停偿还月供六个月，不必支付利息。由于联邦政府是美国的主要学生贷款机构，该计划实际上把这场危机对学生债务的影响转移给了联邦政府。
在这场危机之前，随着企业利用低利率和稳定增长的机会，企业债务早已处于高位并处于上升趋势。现在，由于企业在利润蒸发的情况下急于为维持运营获取资金，债务正不断增加。
来自Dealogic的信息显示，3月份投资级公司债发行规模达到1,940亿美元，比上月增加1,380亿美元。
这种债券发行激增的局面与2007-2009年危机期间的情况形成了鲜明对比，当时信贷呈枯竭之势。例如，据穆迪公司(Moody's Corp.)的数据，在雷曼兄弟(Lehman Brothers)于2008年9月倒闭后的一个月里，投资级债券发行规模下降了72%。
目前，企业还纷纷动用银行授信额度。据美联储的数据，在3月11日至3月25日之间，银行工商贷款新增3,650亿美元。
大型债券投资公司Pimco的首席投资官Mark Kiesel表示，为了应付所有这些债务，他预计许多公司将在此次危机结束后寻求适度投资，并削减股息和股票回购规模。
Kiseel称，当务之急是要偿还债务，他称：“我们预计不会出现V型反转。我们预计将是U型复苏。”
事实证明，债务问题已成为决定公司能否适应危机的分水岭，也是通过竞争优胜劣汰的关键。那些负债累累的公司遇到危机日子就更难过。
美国能源行业的债务问题尤为突出，油价下跌正重创该行业。美国许多石油钻探商面临着沉重的偿债压力，他们从银行和债券持有人手中举债经营，美国也因此成为了全球最大的石油和天然气生产国。美国石油勘探商Whiting Petroleum Corp. (WLL)3月下旬已申请破产保护。
Haynes & Boone合伙人兼能源实践小组联席主席Buddy Clark表示：“人们会希望赶在破产潮到来之前尽快进入破产程序。”
去年，西方石油公司(Occidental Petroleum Co., OXY)为收购Anadarko Petroleum Corp.背上了数百亿美元的债务，导致其现金流被套牢，无法偿付债券和贷款。自2月1日以来，西方石油公司股价累计下跌约60%。两家规模较大的竞争对手——康菲石油公司(ConocoPhillips, COP)和埃克森美孚(Exxon Mobil Co., XOM)同期股价跌幅要小得多，这两家公司的资产负债表状况要更好一些。
一些分析师指出，美联储可能会放大这种债务鸿沟，因为美联储是在向那些享有投资级信用评级的借款人开放信贷计划，但没有向那些拥有垃圾级公司债的借款人开放这类计划。
El-Erian说：“如果你挺过这一关，你会发现身边许多竞争对手都消失了。”
Jon Hilsenrath
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