科学家或发现导致痴呆的罪魁祸首
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近日，一个国际研究团队发现了导致痴呆症的一个主要原因，这对于该疾病的治疗和诊断都具有重要意义。英国曼彻斯特大学的Garth Cooper教授说，大脑中的尿素水平积累到一定程度会促使脑损伤，最终将导致痴呆。
Cooper教授在过去的研究中曾经发现了亨庭顿氏病等其他神经退行性疾病，与2型糖尿病之间存在代谢关联。
该研究团队的科学家来自曼彻斯特大学、奥克兰大学、新西兰农业研究所、南澳大利亚研究与开发研究所，和美国麻省综合医院和哈佛大学。该研究近日已发表在《PNAS》上，研究表明，大脑中的尿素水平和代谢过程与亨庭顿氏病（七种与衰老相关的痴呆症之一）之间存在直接关联。
研究团队在2016年的研究中发现尿素与阿尔兹海默症之间也存在类似的关联，Cooper教授说，这项发现可能与所有的衰老相关痴呆症都有关。亨廷顿的研究还显示高尿素水平在痴呆症发作前就发生了，这可能有助于医生在发病前一天诊断甚至治疗痴呆。
大脑中的尿素和氨是代谢过程中蛋白质分解的副产物。尿素是一种从尿液中排出体外的化合物。如果肾脏无法及时清理尿素和氨，那么体内尿素和氨不断积累，从而将导致严重的症状。
Cooper教授在曼彻斯特大学的心血管科学部门工作，他说：“这项关于亨庭顿氏病的研究使我们最终确定，大脑中高含量的尿素在痴呆症的形成中起到重要作用。”
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他说：“阿尔兹海默症和亨庭顿氏病处于痴呆症谱系的两端，如果该结论适用于这两种疾病，那么我认为它也适用于所有与衰老相关的痴呆症。然而，还需要更多的研究来确定亨庭顿氏病患者体内高密度尿素的来源，特别是关于氨和全身代谢缺陷的潜在参与。这可能对于我们理解痴呆症的分子基础和可治疗性具有重要意义，以及已经用于治疗系统性尿素表型异常疾病的疗法用于治疗痴呆症的潜力。”
痴呆导致神经细胞和大脑功能的进行性和不可逆转的丧失，造成记忆和认知障碍的损失，直接影响学习能力。目前尚未发现治愈的方法。
该研究团队使用人类大脑（用于医学研究的捐赠）和转基因羊的大脑进行研究。
曼彻斯特大学的研究人员使用先进的气相色谱质谱联用技术测量大脑中的尿素水平。Cooper教授说，当大脑中的尿素水平超过正常水平4倍以上时，就会达到毒性水平。
他补充说：“我们已经知道亨庭顿氏病是由DNA中的基因出错引起的，但是直到现在我们也不清楚它是如何导致大脑损伤的，所以我认为该研究是重要的里程碑。”
他说：“医生们已经使用药物来应对身体其他部位的过高水平的氨。比如，乳果糖这种常用的泻药，它能够使氨进入肠道。所以，在未来某一天也许真的会出现一种药物能够阻止痴呆的进程，甚至这种治疗大脑代谢状态的方法能够帮助修复组织，乃至完全逆转痴呆症状。”
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